僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第17話 初恋と甘々⑤

　俺は逃げるように台所を離れ、救急箱の置いてある寝室に向かう。傷の手当を終えて戻ってくると、母さんはリビングで相変わらずテレビを見ている。一方、つばきは俺の帰りを待つように、じっとその場に佇（たたず）んでいた。

　「……あっ、テツロー君。傷は大丈夫？」

　「お、おう」

　それから暫（しばら）く、俺とつばきの間にぎこちない沈黙が流れた。

　母さんは先に席に着くと、「隣においで～」とつばきを手招（てまね）きする。俺はテーブルに食器を並べながら、ちらっとつばきを見る。彼女はにこやかな笑顔で母さんの話を聞いていた。どうにも気まずい空気だったので、母さんの空気を読まない能天気さに助けられた。

　今夜は珍しく、客人につばきを加えて食卓を囲んでいる。おばあちゃんが亡くなってから、食事はずっと母さんと二人っきりだった。騒がしいのは嫌いだが、食事に限っては、二人よりも三人、みんなで食べるほうがはるかに楽しい。

　「うん、美味しい。……でも、同い年の男の子に女子力負けた気がして、なんだか複雑」

　つばきはちょっと悔しそうな顔をして、むうっと唸（うな）る。母さんはテーブルの上に身を乗り出して、うんうんと頷（うなず）く。

　「でしょ、でしょっ！　テツくんはお料理もお洗濯もお掃除も何でもできるの。ほんと理想のお嫁さんよっ！」

　いや、俺は男だからね。婿入（むこい）りするならお婿（むこ）さんだからね。つーか、全部俺がやってんじゃねえか、少しは手伝えよ、女子力ゼロおばさん。マジで婿入（むこい）り考えるぞ。

　母さんはすっかり気を良くして、例のごとく息子の自慢話を続ける。

　「それに顔もパパに似てイケメンでね」

　「あはは、ほんとイケメンですよね。ねぇ、テツロー君」

　「……母さん、他所様（よそさま）の前で身内ネタはマジでやめてくれ。つばきも悪ノリするんじゃねぇよ」

　つばきはいつもの調子を取り戻すと、相槌（あいづち）を打って楽しげに笑う。とまぁそんな風に、俺を弄（いじ）り倒すことで、いつの間にか和やかな雰囲気がゆったりと流れていた。

　「さぁ、つばきちゃん。遠慮せずにもっと食べていいのよ。たくさん食べる子は元気があって魅力的なんだから」

　「えっ、は、はい。いただきます」

　母さんは肉じゃがを皿に山盛りにして、つばきに差し出す。彼女は作り笑いを浮かべて、軽く会釈（えしゃく）をした。

　たくさん食べる子って。……母さん、リリアナと勘違いしてんな。弁当六人前を平（たい）らげたのはそいつじゃない。あいつはそんな小皿じゃ済まない。

　つばきは戸惑いながら、俺のほうをちらちら見る。どうやら助け舟を求めてるらしい。だが、散々虐（さんざんいじ）められたお返しだ。俺はこれを無視して、黙々と食事を続ける。母さんの悪意のない善意を喰らえ。

　俺はしたり顔でふっと鼻で笑う。つばきはむっとした顔でこちらを睨みつけた。すると、何か思いついたのか、一瞬ニヤリと笑みを浮かべたのち、しゅんと俯（うつむ）いてしまう。

　「……お母さん、テツロー君の彼女って今までどんな人だったんですか？　気にしても仕方ないんですけど、私どうしても気になっちゃって」

　……こ、この女、なんてこと言いやがる。はあ……、どんだけ俺を辱（はずかし）めれば気が済むんだ。

　母さんは顎（あご）に手を当てて、しばし考え込む。

　「うーん、テツくんってパパと違って女っ気全然ないのよね。彼女はいなかったよ。だから安心してっ！」

　いや、断言するなよ、いたかもしれないだろ。……まぁ、いなかったけど。つーか、父さんはやっぱりハーレム主人公だったのか、羨ましい。

　母さんは悪びれる様子もなく、息子の恋愛経験ゼロアピールを繰り返す。これが母さんの悪意のない善意。俺は恥を掻かされ、がくりとうなだれる。母さんはそんな俺を気にも留めずに話を続ける。

　「それに、テツくんが女の子に興味を示したのはママの知る限り、小学生の頃にハマってた朝ドラの主――」

　「ばっ、馬鹿やめろっ！」

　俺は思わず頭を上げて、慌てて立ち上がる。母さんはビクッと反応して、「私、なにかやっちゃいました？」みたいな顔でこっちを見た。……うわあ、なんだこれ。やられるとすげぇムカつくな。

　俺は恐る恐る、母さんの隣に座るつばきを見やる。彼女は心底楽しそうな笑顔を浮かべていた。もはやこれは嗜虐的（しぎゃくてき）と言ってもいい。悪魔の笑みそのものだ。

　「へぇ、その娘がテツロー君の初恋の人なんだ。なんか妬けちゃうなぁ」

　「だっ、大丈夫。その娘は芸能人だし、テツくんが一方的に恋してただけよ。気にしないで、つばきちゃんっ！」

　何を勘違いしたのか、母さんは見当違いなフォローを入れ始める。……違うんだ、母さん。その娘は、あんたの目の前にいるんだよっ！　くっそ油断した。

　俺は母さんを正面から睨みつける。逆効果だったのか、母さんは慌てながらも一向に口を噤（つぐ）まない。

　「そ、そうだ、つばきちゃん。学校でのテツくんはどうかな？　友達たくさんできたみたいでね。最近なんかみんなのお弁当作ってね。本当に楽しそうでね……」

　母さんは俺をチラチラ見ながら、顔色を窺（うかが）っている。

　あーあ、もうめちゃくちゃだよ。どいつもこいつもピンポイントで地雷踏みやがって。こいつら地雷ハンターかよ。

　思わず苦笑してしまい、手で顔を覆（おお）う。俺は半ば自暴自棄（じぼうじき）になり、つばきに視線を向けた。

　……もう駄目だ、これはどうやっても取り繕えない。後は悪魔将軍つばきに地獄の断頭台（だんとうだい）を喰らうだけだ。

　つばき様ぁぁぁぁ～っ、バンザァァァ――イッ！

　彼女は観念した俺を一瞥（いちべつ）すると、ふっと優しげに微笑んで口を開く。

　「はい、テツロー君はクラスでも人気者ですよ。私もお弁当頂きました」

　「ほ、ほんとっ！　よかった～」

　なっ……。こっ、こいつ、一体どういうつもりだ。

　その後、母さんは学園生活を根掘り葉掘り尋ねてきた。だが、つばきの嘘八百（うそはっぴゃく）により何とかその場を乗り切った。

　×　×　×

　つばきを送る帰り道。

　すっかり夜は更けて、空には雲一つない綺麗な月夜だ。

　母さんは玄関まで見送りにくると、つばきと何度も握手を交わしていた。「絶対また来てね」とあまりにしつこかったので、終いには見かねた俺が無理矢理引き剥がした。普段から騒がしい人だが、よほど楽しかったのだろう。今日は数倍増しだ。

　「さっきは悪かったな。嘘つかせちまって」

　「ううん、嘘も方便って言うでしょ。ああいう優しい嘘は必要だと思うよ。それにしても少し盛りすぎちゃったかな？」

　横を並んで歩くつばきは、テヘヘと頭を掻いて笑った。

　「いや、そもそも俺には盛る土台がねぇだろ」

　誇張（こちょう）じゃないからね。無から有を生み出してるからね。賢者の石かよ、こいつ。

　「だったら、テツロー君も少しはクラスに馴染まないとね。私も協力してあげるから」

　彼女は少し怒ったように言うと、後は私に任せなさいとばかりに胸に叩く。俺はそんな彼女を見て、自然と顔がほころんだ。

　古賀つばきは確かに良いやつだ。嗜虐的（しぎゃくてき）な一面も垣間（かいま）見えたが……、基本は誰にでも気さくで明るくて話し上手。今日一日過ごしただけで、彼女が誰からも愛される理由が十分にわかった。

　――それでも、他の誰でもない俺は問わずにはいられない。

　損するだけなのに、相変わらず一言多い性格だ。俺は目を閉じて心を落ち着かせる。唇はかすかに震えていた。

　「なぁ、なんで俺にそこまでしてくれるんだ。今日、声かけたのだって……」

　少しばかり沈黙が流れる。つばきは俺の腕を取り、そっと身を寄せる。

　「だって、せっかく同じクラスになったんだもん。みんなで仲良くしたいでしょ？」

　上目づかいにこちらを見る彼女に、俺の鼓動は終始高鳴りっぱなしだ。すると、つばきの顔がわずかに赤く染まる。恥ずかしそうに俯（うつむ）いて、ぼそぼそと呟いた。

　「……それに、私はテツロー君の初恋の女の子みたいだし」

　「ちょ、ちょっと待て。あれは……」

　不意に俺の腕を離したつばきは、颯爽（さっそう）と走り出す。曲がり角の前で急に立ち止ると、こちらを振り返る。彼女は満面の笑みで小さく手を振った。

　「家すぐ近くだから。送ってくれてありがとっ！　じゃあまた明日ね、テツロー君」

　月夜に光輝く彼女はまるで銀幕（ぎんまく）の女優（ヒロイン）だ。

　ふと、懐かしい気持ちが蘇（よみがえ）る。

　見た目も、雰囲気も、性格も全然違っていたけれど、俺が画面越しに恋した女の子は確かにそこにいた。

　まぁ、要するに、ぼっちに優しいギャルは存在した。