僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第14話 初恋と甘々②

　放課後の帰り道。

　俺は今、中原椿希（なかはらつばき）と一緒に下校をしている。テレビの向こう側にいたあの朝ドラ主演女優である。

　もう、死んでもいいくらい幸せだった。いや、これは質（たち）の悪い夢かもしれない。それでも、夢を見ながら死ねるなんて幸せだよね。俺はギュッと頬をつねり上げる。痛みはある。

　これは紛れもない現実だ。だが、同時に違和感もある。

　「いや～、高校に入学してから誰にもバレてなかったのにな。宇佐見君、よく気づいたね。今の私、あの頃と全然印象違うと思うんだけど」

　彼女は照れ臭そうに頭をかきながら、小さな舌を出して笑った。

　そう、あの頃とはまるで雰囲気が違う。小学生の頃、俺の目を釘づけにした彼女は黒髪ロングに子供ながら清楚な淑女（しゅくじょ）という印象だった。それが今や、派手な金髪にメイクを決めて、制服を着崩したリア充ギャルそのものだ。

　「あれ、もしかしてファンだったとか？」

　「……いや、たまたま主役やってた朝ドラ見たことあってな。記憶力が良いだけだ」

　「ほんとかな～。その割には、さっきすごく興奮してたじゃん。何ならサインあげようか？」

　彼女はニヤニヤしながら、からかうような口調で言う。サインはめちゃくちゃ欲しいけど、家宝にしたいくらいだけど、素直に認めるのは何だか癪（しゃく）だったので、俺はふいと顔を逸らしてしらばっくれた。

　容姿だけじゃない。イメージしてた性格もだいぶ違う。ドラマで演じた役柄に引っ張られて奥ゆかしい大和撫子（やまとなでしこ）だと勝手に思い描いていた。

　なるほど、これが昔好きだった娘がすっかり様変わりしてショックを受ける、同窓会あるあるってやつか。俺の好みの女性はこの世からデリートされていたらしい。

　いや、違うな。そもそも存在すらしていなかった。違和感の正体や認めたくない理由はきっとこれだ。俺が憧れたあの娘は、ドラマの中だけの架空の人物なのだ。今になってこんな形で失恋の痛手を受けるとは思わなかった。

　長い夢から醒めた俺は、ぽかんと口を開けたまま、心はどこか上の空だ。そんな俺を見て、彼女は困ったような顔をして笑った。

　「……あはは、やっぱりテレビと全然違って幻滅しちゃったよね。よく言われたんだ。あのドラマの主人公って健気でお淑（しと）やかで、ほんと理想の女の子だよね」

　暗い表情を浮かべる彼女を見て、俺はあいつのことを思い出した。夕暮れの物置部屋で、仄暗（ほのぐら）い虚（うつ）ろな目をしていたあいつだ。

　「いや、イメージや幻想っていうのはそういうもんだろ。いちいち本人に押し付ける奴がどうかしてる。ほら、ドラマの最後に必ずあるだろ？　『この物語はフィクションです』って。小学生でも知ってるぞ」

　俺は自らを戒（いまし）めるように何度もうんうんと頷く。彼女は目をぱちぱちと瞬（まばた）かせたのち、ふっと安心したように微笑んだ。

　「……そっか。そんなこと言われたの、初めてかな」

　それが女優という職業だとしても、勝手に期待されて、勝手に幻滅されるのはどれだけつらいのだろうか。母さんしか期待してくれる人がいない俺にはわからん。あのおばさんの中では、俺の株価は下落することなく、常にストップ高。いや、どんだけ親バカなんだよ。

　「そ、そういえば、中原さんって急にテレビから見なくなったような……」

　俺はかねてから疑問だった件について、それとなく探りを入れてみた。彼女は顎（あご）に手を当てて、しばし考え込む。

　「うーん、朝ドラで話題になったけど、その後はぱっとしなかったからね。芸能界はいくらでも可愛い子はいるから。私なんてその程度だよ」

　「そんなもんかね」

　彼女の中では既に終わったことなのだろうか、まるで他人事のように冷静に分析する。熱狂していた一ファンとしては、あまりの潔さに少しばかり寂しさを覚えた。彼女はこちらを一瞥（いちべつ）すると、悪戯っぽく笑う。

　「まぁ、『学園の眠り姫』くらい美人さんだったら話は違うけどね。九條さん、別の世界の住人って感じだよね。まるでおとぎ話のお姫様」

　そう思ってた時期が俺にもありました。ほんのひと時だったけどな。転生する世界を間違えた異世界の覇者だよ、あいつは。

　「転校生の俺から見ても、あいつは色んな意味で目立つ存在だからな……」

　リリアナの無茶苦茶っぷりが走馬灯のように頭の中を駆け巡る。出会って二週間足らずでこれだ。あの女、どんだけ密度濃いんだよ。俺が頭を抱えていると、彼女は遠い目をしてぽつんと呟く。

　「……いや、宇佐見君もそうだからね」

　「俺が？　俺なんて存在感の欠片もないだろ」

　存在感なさ過ぎて、クラスでいないもの扱い受けてるし。あれ、もしかして俺ってイジメられてる？　イジメ駄目、絶対。

　彼女は俺の反論を無視して、思い出したように手を叩く。それから、不機嫌そうな表情でこちらをじっと見つめた。

　「それはそうと、中原さんって……。宇佐見君、やっぱり私の名前知らなかったんだね」

　「は？　中原椿希（なかはらつばき）だろ。バッチリ覚えてたじゃん」

　俺の答えに彼女は盛大なため息をついて、がっくりとうなだれる。

　「それ芸名ね。じゃあ本名をどうぞ」

　彼女は俯いたまま手を出して、答えるように促す。しまったっ！　そういうことかよ。くそ、思い出せ。なんか周りのうるせぇ奴らが言ってたはずなんだ。

　「……なっ、中条（なかじょう）つばさ？」

　「誰っ、それっ！　中条（なかじょう）さんもつばさちゃんも、そんな人はうちのクラスにいないよっ！」

　顔を上げた彼女は目を丸くして驚きの表情を浮かべる。マジかー、いたんだけどなー、アナザーだったかー。

　「あーあ、ショックだなぁ。せっかく勇気もって話しかけたのに。宇佐見君、クラスでじっと黙ってるからすごく不安だったのに」

　彼女は拗ねたように唇と尖らせて、そっぽを向いてしまう。

　「……わ、悪かったよ。でも、名前知らなくても仕方ねぇだろ。俺は転校初日に自己紹介したけど、クラスメイトから、そういった催（もよお）しは一切なしだぜ」

　今さらながら、オリエンテーションすらなしってありえないだろ。担任仕事しろよ。あんただよ、工藤先生。

　少しは俺の事情を斟酌（しんしゃく）してくれたようで、彼女は機嫌を直して、こちらに顔を戻す。

　「確かにそれはフェアじゃなかったかも。それじゃあ、はい」

　彼女は立ち止ると、俺の前に手を差し出す。いつぞやのトラウマが脳裏に浮かび、俺は思わず一歩、後ずさる。そんな俺を見て、彼女は心底不思議そうに見つめる。

　「ん？　初めましての握手なんだけど……」

　「……あぁ、すまん」

　俺は恐る恐る彼女の手を取った。二週間足らずで俺の身体に恐怖を植え付けるとは。リリアナ、恐ろしい女である。

　「二年一組、古賀つばき。つばきでいいよ。間違えて中原って呼ばれると私も困るし。ほら、呼んでみてよ」

　彼女の言う通り、俺の中では彼女は中原椿希（なかはらつばき）だ。万が一、俺のせいで元女優ということがバレてしまった場合、責任が取れない。好奇の目に晒されるつらさはただいま絶賛体験中。ここは彼女に従うのがベターだ。

　「つ、つば、つばきさん……」

　「私たち同い年なんだし。下の名前でさん付けしてたら逆に変な勘繰（かんぐ）りされちゃうよ。ほら、呼び捨てでいいから」

　つばきさんは腰に手を当てて軽いため息をつく。確かに、親しいのか親しくないのか、わかんねーな。つーか、キョドリすぎだろ、俺。

　しかし、女の子を下の名前で呼ぶのがこんなに恥ずかしいとは。リリアナ？　あいつはペットみたいな名前だし、例外だ。

　「……つ、つばき」

　「なにかな？　テツロー君」

　つばきは小首を傾げてきょとんとした顔を作る。なんだこれ、めちゃくちゃ可愛い。

　しかし、女の子に下の名前で呼ばれるのがこんなに恥ずかしいとは。リリアナ？　あいつは俺のことペットとしか思ってないから、例外だ。

　「それじゃあ、テツロー君。私が元女優だってことは二人だけの秘密だからね」

　「あぁ、わかって――」

　不意に、つばきの指先が俺の唇に触れる。その指先を自分の唇にそーっと寄せると、「ナイショだよ」とばかりに指を一本立てて、笑って見せる。

　……あざとすぎるぞ、つばき。さすがにそれは、俺も胸がキュンキュンしちゃうよ？

　やれやれ、ようやく夢から醒めたと思っていたが、どうやら俺は新しい夢に迷い込んだみたいだ。夢幻無限（むげんむげん）ループだ。

　とはいえ、夢みたいな帰り道も束の間、お別れの時間が近づいてくる。

　「すまん、つばき。俺、寄るとこあるからここで」

　ここから先は、主夫（オレ）の戦争（ケンカ）だ。

　「なになに、どこ行くの？」

　俺の行き先に興味津々のようで、つばきは目をキラキラさせて尋ねてくる。

　「期待してるとこ悪いが、ただの近所のスーパーだ」

　俺が淡々とつまらない事実を告げると、つばきは萎えるどころか、むしろノリノリの様子である。

　「なんだか面白そう。ねぇ、私もついてっていい？」

　「別に何も面白くねえ――」

　いや、待て、こいつがいれば……。俺は銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）を指先で押し上げ、一考する。それから、つばきに手を差し伸べる。

　「あぁ、俺にはお前が必要だ。つばき、力を貸してくれ。これは俺の……いや、俺たちの聖戦（ケンカ）だっ！」

　「えっ？　近所のスーパーに行くんだよね……」

　つばきは何のことやらさっぱりのようで、言われるままに俺の手を取った。俺は彼女の手をぐいぐい引っ張る。

　「ちょ、ちょっとっ！　テツロー君、落ち着いて。もうっ、強引すぎっ！」

　なんか凄い大胆なことしてる気がするが、今はそんなこと関係ない。

　俺はつばきという相棒（バディ）を手に入れ、意気揚々（いきようよう）と戦地に赴いた。