僕は暴君に恋をしないっ！ ……こともない。

第12話 暴食と青春⑤【完】

　夕暮れ時。

　ふと、窓の外に目をやると、空一面に夕焼けが広がっている。まるで血のように赤く染まった空は、俺にとって不吉な前兆（ぜんちょう）のように思えた。

　編入試験で使用した対策ノートを机いっぱいに広げて、読み返すこと数時間。

　ぜんっぜん終わらねぇよ……。終わらな過ぎて笑いが出そうだ。……いや、ヤバ過ぎて、笑いすら起きない。

　俺は重厚（じゅうこう）な椅子にぐったりと身体を預ける。くるくると椅子を回転させて、力ない目で天井を見上げた。

　いや、これ半日とか関係ないでしょ……。無理だよ、無理ゲーだよ。つーか、実力試験なんだから実力で勝負しようぜ。……みんな勉強しないで、頼むから。

　「ふわあぁ。テツロー、勉強は順調か？」

　俺ががっくりとうなだれていると、リリアナはベッドから起き上がる。んんっと両手を突き上げて大きな欠伸（あくび）をすると、気怠げな表情でソファに腰を掛けた。

　……こいつ、何時間寝てんだよ。幼稚園でもお昼寝タイムはこんなに長くねぇぞ。赤ちゃんかよ。

　俺がぶつぶつと文句を垂れていると、リリアナはこちらをじっと眺めていた。

　「なんだよ……」

　「別に」

　この女、俺の状況見て笑ってやがるな。マジで性格悪い女だ。ほとんど八つ当たりのような怒りをぶちまけながら、俺は彼女に喰ってかかった。

　「お前は試験勉強はいいのかよ。それに工藤先生から渡されたレポートはどうした」

　「実力試験なのだから、実力で受ければいいだけだ。わざわざ勉強する必要がない」

　そうだよねっ！　全員お前みたいに頭がハッピーなら世界に争いなんて起きないのに……。

　「それにレポートは昨日終わってキョーコに提出済みだ」

　「はあ？　嘘つけ。あんな紙束が一日で終わるわけねぇだろ」

　俺の声には少しばかり苛立ちが混じっていた。その様子を見かねたようで、リリアナはやれやれとばかりに肩をすくめる。

　「落ち着けテツロー。こんなつまらないことで嘘をついてどうする」

　お前さっきつまらん嘘ついて大惨事（だいさんじ）だったじゃねえかっ！　まぁ、でも様子を見るに本当なのか？　俺が疑いの目を向けると、リリアナはむっとした表情でこちらを睨んだ。

　「なんだその目は。ちょっとそのノートを貸せ」

　彼女はソファから立ち上がると、机に広げられたノートを奪い取った。身軽な動きで机の上にひょいと座ると、ペンを手に取ってノートをぱらぱらとめくっていく。

　「ほぉ、上手く纏めてあるじゃないか。こことここをやっておけば明日の試験は問題ないだろう」

　時折、手指（てゆび）でペンを回しながら何か走り書きしたと思うと、ぽいと投げ捨てるようにノートを置いた。俺はそれを拾い上げて、中身を確認する。

　「……なんかすごくそれっぽい。お前、もしかして馬鹿じゃなかったのか？」

　「相変わらず失礼な男だな、お前は。こんなもの私にとっては朝飯前だ」

　リリアナは縦に巻かれた髪をさっと払うと、ふふんと自慢げに大きな胸を張る。

　俺の前途に一筋の光明が差した。お伺（うかが）いを立てるような目で彼女を見つめる。

　「……リリアナ、他の教科もいけたりするのか？」

　「なんだって？　よく聞こえないな」

　ああ、初対面で泣かされたから身に染みている。この女は自分は尊大な態度取るくせに、他人の礼儀作法には一切の妥協を許さない。

　俺は椅子から立ち上がり姿勢を正す。咳払いをして少し間を置くと、真っ直ぐ彼女を見て深々を頭を下げた。

　「リリアナ様、俺に勉強を教えてください。お願いします」

　「……まぁ、仕方ない。テツロー、礼は高くつくぞ」

　リリアナはふうと軽くため息をつくと、意外にもあっさりと承知した。つーか、結局俺が様付けしてんじゃん。でもまあ、背に腹はかえられない。

　彼女はほんの数分でノートを読みつつ書き込みを終えると、次の教科に手を伸ばす。俺の半日の努力がこいつにとってはたった数十分か、軽くへこむわ。だが、ほんとに信じていいんだろうな、リリアナ様……。

　「しかし、お前どうやって予想してんだよ。俺には全くわからん」

　俺は机に頬杖（ほほづえ）をついて、彼女を眺める。それを聞いたリリアナがこちらを一瞥すると、くすっと笑う。

　「真面目くんだな。ヤマを張れ、ヤマを。人生はテキトーくらいが適当なんだ」

　お前はテキトーすぎるだろ。明らかに加減を間違えてるよ。しかしこの女、頭まで冴えてるとはいよいよもって完璧超人か。でも、だったらなんで――。

　――そうだ、これは一時の気の迷いに違いない。俺は思わず彼女に問うてしまう。

　「……お前、なんでこんな埃まみれの部屋で引きこもってるんだ？　その容姿で頭も良くて、運動だってできるだろ。俺が言うのも何だが、すげぇ青春の無駄づかいしてんぞ」

　リリアナはふと手を止めると、机から降りて窓際に向かった。しばしぼんやりと窓の外を眺めていたが、不意にこちらを振り返る。

　「なあ、テツロー。青春ってなんだろうな」

　彼女は消え入りそうな声でそう呟いた。沈みゆく夕日を背に、儚（はかな）げな笑みを浮かべている。その微笑（びしょう）は今まで彼女が見せたどんな顔より美しかった。

　「こんな私でも少しは期待していたよ。高校生になったら少しは世界が変わるんじゃないかって。結婚だってできる年齢だ。いい大人だよ」

　それは違うと思うが。高校生なんてまだまだ子供だし、なんなら大学生だってそうだ。まあでも、俺とこいつは住む世界が違う。彼女が住む世界の常識は俺にはわからない。

　「それがどうだ。中学と何ら変わらないどころか、ガラクタどもは純粋さを失って陰湿（いんしつ）さに磨きがかかると来たものだ。そんなゴミ山で過ごすなら、一人でこの部屋にいたほうがよほど充実した学園生活と言える。この一年間で私は確信したよ」

　彼女はそう言うと、どこか仄暗（ほのぐら）く虚（うつ）ろな目をしていた。それはきっと、彼女が出した諦めにも似た結論なのだろう。

　「まあ、お前の結論は俺もめずらしく一言一句、同意するぜ。俺だって転校初日からぼっちになるような人間だしな。今までどんな学園生活過ごしてきたか、想像はつくだろ？」

　俺が自嘲気味（じちょうぎみ）に笑うと、彼女も同じように笑った。

　「……でも、本当にたまにだけど思うんだよ。いちいちくだらねぇことで馬鹿騒ぎしてる奴ら見て、うるせえ死ねと思う反面、こいつら今、青春してんだなって」

　どうにも悪い癖が抜けきってない。また、思い出して後悔するんだろうな。

　――まるで、すべてを悟ったかのような顔しやがって。似合わねーんだよ、そんな顔。

　「そいつらはそんなこと考えてすらいないと思う。きっと当人たちにはわからねぇんだよ。そして終わってから気づくんだ。あー、あの頃は楽しかったな、とか」

　俺は真っ直ぐに彼女を見据えて、こそばゆい台詞を吐いてみせる。

　「たぶん、それが青春。それがほんの少しだけ羨ましいと思わない……こともない」

　「そうか……」

　リリアナはしばらく、窓に映った夕焼け空をじっと見つめていた。先ほどは不吉な前兆（ぜんちょう）にしか見えなかった空が、今は美しいとさえ思える。所詮（しょせん）こんなものは人の捉え方次第なんだ。

　――だったら。

　――だったら、リリアナ、お前だってさ。

　「……なあ、テツロー」

　「あん？　なんだよ」

　彼女は顔をこちらに向けると、ふっと優しげに微笑む。俺はそんな彼女に心底見惚れるばかりだ。

　「明日の弁当は二食分で頼む」

　「…………ああ、そうだな」

　こ、この女、せっかく俺が良いこと言ってたのに、人の話なんて聞いちゃいねぇ……。これじゃあ、ただの赤っ恥じゃねぇか。ほんと、可愛くねえっ！

　×　×　×

　実力試験、結果発表当日。

　教室棟の廊下には上位百人の名前が張り出される。

　「よしっ！　九十八位だっ！」

　点数も自己採点とほぼ同じ。これなら平均点を下回ることはないだろう。

　驚くことに、リリアナの予想はほぼ当たった。おかげで試験中は時間が有り余り、その場で小躍りしたい気分だった。でも、ということはリリアナも当然――

　「――オ、オール満点……。なんだ……これは」

　いやいや、もう無茶苦茶だな。サボリ魔が学年一位って、そりゃ教師も文句言えないわ。……しかし、平均九十五点オーバーで二位の人、かわいそかわいそ過ぎない？　大丈夫なのですよ、二位でもいいんですよ。

　不意に、人だかりの向こうから喚声（かんせい）のようなざわめきが聞こえてくる。

　人ごみの中から颯爽登場したのは、なんと銀河美少女リリアナだった。いつものように制服を着崩した彼女は、真っ直ぐとこちらに向かって歩いてくる。

　「テツロー。試験はどうだった？」

　リリアナを起点に人ごみが割れて道が出来ていく。なんだこれ、モーセの海割りじゃん。こいつの存在は神話クラスかよ。

　「ああ、おかげさまでな。しかし、お前、やっぱりとんでもないな」

　愕然（がくぜん）とした俺はまじまじと彼女を見つめる。リリアナは冗談めかして、くすくすと笑った。

　「私も驚いたよ。お前がここまで周りに避けられてるとは」

　「違ぇよっ！　どう見てもお前だろうが。そもそも、俺はそこまで周りに認知されてねぇよ」

　俺たちの会話に周囲がざわくつ。何度も聞こえてくる「眠り姫」という言葉に、俺はいつぞやの消したい記憶が蘇（よみがえ）る。ばつが悪くなり、思わず目を伏せた。

　「お、お前、『眠り姫』って呼ばれてるのな……」

　俺のポエムの中だけだと思ったけど。まさか聞かれてたんじゃ……、いや俺は口には出してない。出してないよな？

　「ああ、一年生のとき教室でずっと居眠りしてたら、いつの間にかな」

　俺はほっと安堵（あんど）の息を漏らす。でも、ほんと美人は得だな。誰か叩き起こせよ。

　「まあ、『眠り姫』なんて、この私のみてくれだけで広まった通り名だよ。全く、久しぶりに出てきて見れば、相変わらずこれだ……」

　リリアナはぼーっと暗い目をして、人ごみを見つめている。

　こいつは幻想やイメージで語られるのを極端に嫌っている気がする。

　――だったら、俺がお前に名前を授（さず）けよう。特別な名だ。

　「そうだな。お前は『眠り姫』なんかじゃない。我が学園の『ほこり姫』だよ」

　「なんだ、テツロー。お前もようやくこの私の――」

　一瞬はっとした彼女は俺の意図に気づいたらしく、こちらを恨めしそうに見ている。そしてすぐさま、俺の脛（すね）を目掛けて蹴りを放った。

　「いっってぇなっ！　蹴るんじゃねぇよ！」

　脛（すね）はやめろ、脛（すね）は。廊下で転がりまくってやろうか、この野郎。

　「テツロー、今のはどっちのほこりだ？　さあ、言ってみ――」

　俺はリリアナを無視して、一目散に走りだす。呆気にとられた彼女を尻目（しりめ）に、捨て台詞を吐いてみせる。

　「馬鹿めっ！　部屋の埃に決まってんだろうがっ！」

　「ほぉ、その言葉確かに受け取った。お礼は部屋の掃除で決まりだぁ――っ！」

　リリアナは凄まじい殺気を放ちながら、全力疾走で追いかけてくる。

　……こ、こいつ、めちゃくちゃ足はええっ！

　こうして、一分も経たないうちに捕えられた俺は、廊下に転がるどころか、頭を擦り付けるはめになった。