艶女ぃLIFEは眠れない

第21話：芦田幸太は、お酒に頼る

「「ただいま〜」」

共有スペースに、静海さんと吉良さんの声が響いた。

「あら、幸太君。こんなところで飲むなんて珍しいわね」

帰りのコンビニで買い込んだ、共有スペースのテーブルに広がるビールの空き缶を見た吉良さんは、赤味がかった顔でそんなことを言っていた。

「「・・・・・・・・・」」

吉良さんの言葉に答えずにじっと静海さんを見つめる僕の瞳を、静海さんもまた見つめている。

「・・・・・どうやら、私に用があって待っていたようね」

何かを察したのか、静海さんは諦めたようにそう呟くと、僕の前の椅子へと腰を下ろしてビールへと手を伸ばした。

そのままビールを一息に飲み干した静海さんは、じっと僕を見つめている。

「言いたいことがあればいいなさい。そのために、わざわざビールを飲んでいたんでしょう？」

どうやら僕の考えは、静海さんに読まれているようだ。

寺垣さんのことについて静海さんに確認したいと考えた僕は、この共有スペースで静海さんを待つことにした。

でも、シラフじゃ聞ける自信がなかったから、わざわざ酔いを醒まさないようにビールを買い込んで待っていたんだ。

いつもだったら、静海さんに全てを見透かされて慌てるはずの僕は、酔いのおかげもあってそのことは一切気にもとめずに、早速本題へと入った。

「・・・静海さん。寺垣さんに厳しくしているというのは、本当ですか？」

「えぇ、本当よ」

僕の問に迷うことなく答えた静海さんは、そのまま言葉を続けた。

「仕事で部下に指導する。なにもおかしいことではないと思うけど？」

いつもの優しい静海さんではない、どこか近寄りがたい雰囲気のままそう話す静海さん。

もしかすると、仕事のときはいつもこんな感じなのかもしれない。

そんなことを冷静に考えながら、僕はじっと静海を見つめ返した。

「他にも、こんな噂を聞きました。静海さんは、厳しい指導で、何人か潰した、と」

僕の言葉を聞いた吉良さんが、はっと息を呑んだあとすぐに口を開いた。

「こ、幸太君、それはね―――」

「詩乃は口を挟まないで」

そんな吉良さんの言葉を遮るように言った静海さんは、再び僕へと視線を戻した。

「それで？幸太はそれを信じるのかしら？」

冷ややかにそう問いかける静海さんの言葉に、僕は一瞬だけ答えを迷う。

「いいえ、信じてはいませんでした」

「過去形、なのね」

小さく笑う静海さんの顔は、どこか淋しげだった。

「その噂を聞いたときは、みまさ―――あー、噂を話してくれた人に怒鳴っちゃいました。し、『静海さんのことを知らないのに、そんな噂を信じないで』って」

一瞬、美作（みまかさ）さんの名前を出しそうになった僕は、少し焦っていた。

セーフ？セーフかな？

いや、吉良さんが頭を抱えているからアウトの可能性もある。

ごめん、美作さん。でも今は、それどころではない。

心の中で噂の出どころをバラしたことを美作さんに謝りながらも、僕は言葉を続けた。

「だけど、今の静海さんを見ていると、何を信じればいいのかわからなくなりました。

今の静海さんは、いつもの静海さんじゃない。

それが本当の静海さんだったら、噂にも一定の信憑性はある。僕はそう思いました」

僕はそう言って、飲みかけのビールを飲み干した。

「やっぱり幸太、お酒が入っている方が言いたいことが言えるわね」

そんな僕を微笑みながら見つめる静海さんは、小さくそう言った。

「静海さん、答えてください！噂は、本当なんですか！？」

「えぇ、事実よ」

「なんで・・・なんでそんなことを！？」

「なんで、なのかしらね・・・」

静海さんは悲しそうに、小さな声で呟いていた。

それは、僕に答えたのか、それとも自分自身に問いかけたのか。

その時の僕には、判断は出来なかった。