無神論者の巫女さん、神様に嫁入りする

学び舎の憂鬱

第18節

　ここが――聖華高等学校。

　あたしは満開の桜に囲まれた、白い学舎を見上げて、しみじみと思い出にふけった。

　レンガ道の表通りが続いている。校門へ吸い込まれるように、いろんな人たちが歩いている。でもどの子も同い年くらいの男女で、同じ制服を着ているのは一緒だった。

　ああ。来ちゃったんだ。とうとう。

　今日は聖華高校の入学式。みんな真新しい制服に身を包んでいる。緊張した顔、喜ばしい顔、ちょっぴり不安そうな顔、照れたような顔――たくさんの顔が、あたしの前を通り過ぎていった。

　……え？　あたしは今、どこにいるのかって？

「はぁぁぁあぁあぁ…………」

　セーラー服の真っ赤なリボンがまぶしい。まぶしすぎて、少しでも輝きをおさえたくて、いじいじと指先でいじり倒す。

　あたしは、校門の反対側、小さな喫茶店の前で立ち尽くしていた。

　遠くに見える校舎正面には、大きな大きな時計が時を刻んでいる。遅刻するのが嫌だったからかなり早めに家を出たんだけど、このままだと何もしなくても遅刻しそう……

　――あたしと霆門、ナオさんの元に聖華高校からの通知が来たのは、もう一週間も前の話になる。

　モモちゃんからおかしな約束を取り付けられた、あのあと。あたしは必死に、毎日勉強をがんばった。

　ナオさんは秀才だったみたい。すごく教え方が上手で、聞けばなんでも教えてくれて、教えてもらうたびにビックリしたもんだ。

　そう。あたしは、聖華高校に合格したのだ。

「はぁ……」

　もう何度繰り返したか分からないため息が、春の生ぬるい空気に溶けていく。

「エリちゃん、はいらないのなの？」

　ヤナギが、また足下からひょっこり顔を覗かせて、そんなことを言った。

　うぅ……分かってる。分かってるよ、こんな場所で立ちっぱしてたって、時間だけが過ぎてなーーんにもならないってことは。

　でも、足は、体は、言うことを聞いてくれなかった。

　諦めていた学校通い。それができるのは、本当にすごくすごく嬉しいの。でも……

「ヤナギ……あたし、怖いよ……」

　子どもは残酷だ。理性や常識、社会の当たり前なんか吹っ飛ばして、自分の思うがままに行動し、言葉を発する。

　小学校、中学校。計九年間の、何もいい思い出が無かった学校生活は、そのままあたしの学校嫌いへと繋がっていた。

　中学の時や、小学校の知り合いなんかいない。そう思うけど、もはや学校自体を怖がってしまっているあたしの体は、校門へ向かうことができないでいた。

「……かえるのなの？　エリちゃんがこわいなら、むりしなくていいのなの」

「ヤナギ……」

　ヤナギは、あたしの守護獣だ。あたしを守る、ただその思いだけで現世に留まっている、優しくて悲しい子犬。

　あたしが戸惑って、困っていれば、その原因から離れさせようとするのは当然だった。

　でも……

「行かなきゃ。モモちゃんと約束したんだもん」

　もしかしたら、モモちゃんも覚えていないかも知れない。一ヶ月前の約束なんて、優しい彼女にしたら世間話みたいなものだったのかも。

　でも、どうしてももう一度、あの綺麗な子に会いたかった。

「……ねえ、そんなところで何してんの」

「っひゃいぃ!?」

　ぅわびびびっくりしたぁあ!?

　いきなり声をかけられたあたしは、びょん！　と子猫よろしく飛び上がった。

　半ばパニック状態で、声のした方を振り向く。だってその方向は、真後ろだったんだ。こんなの、驚かない人の方がいないでしょ!?

　振り返ってみれば、喫茶店の店から出てきたブレザー姿の男の子がそこに立っていた。

　すごく、背の高い男の子だった。グレーのブレザーがよく似合ってる。日によく焼けた肌に少し茶色がかった髪。よく整った顔は、イケメンスポーツマンとか、イケメン読者モデルとか、そんなのに出ていそうな雰囲気だった。

　左耳に光る赤いピアスが、エキゾチックな雰囲気の彼によく似合っていた。

　似合ってる、けど……

　ふおぉぉぉ……ふ、不良だ。ピアスとか不良のあかしだ……痛そうだよぉ……なんでそんな痛い思いしてピアスあけるんだよぉぉ……

「なんか、君……誰かと話してなかった？」

　びくっ。何気ない男の子の質問に、あたしの肩が跳ねる。

「話してないよ!?　うん、一人ひとり！」

　下手かぁーーーっ！

　ごまかし方赤ちゃんか!?

　冷や汗だらだらのあたしは、無意識にヤナギの尻尾をぎゅむん！　とつかんで、あたしの背中に隠した。

「ぴゃぁん！　エリちゃんっ！」

　あーーーごめんねヤナギぃ！

　いや、なんか！　ヤナギは他の人に見えないけど！　なんとなく！

　案の定、カナデくんはあたしの奇行に目を丸くするだけで、その背中にまで視線がいっていない。やっぱりヤナギはあたしにしか見えていないんだな。

「ふーん……」

　男の子は、表情を変えずにじぃっとあたしを見ていた。そして物言わぬあたしを見て何かしら納得してくれたのか、ニコっと爽やかに笑った。

「そっか。じゃ、行こ？」

「え……行くって、どこに……？」