初恋はつもる、雪のように

【大皿いっぱいに心をこめて】

第356話 12月13日

　一文字に結ばれた唇がつんと尖っていく……でも、不機嫌な訳じゃない。

　それは彼女が納得のいかない時に出るサインだった。

「……ちな？　引っかかる部分でもあったか？」

　家庭教師の真似事をしていた際の鋭い眼差し……教え方に不服でもあったのかと首を傾げる。

　しかし、

「……あなたって、人に教えるの上手ですよね」

　不満げな口から飛び出たのは褒め言葉だった。

　「ありがとう」とお礼を言った途端、彼女の視線は再びノートへ落ちていく。

　だが、再び勉強に集中しても、つんとした態度は変わらなかった。

「いっそ、学校の先生にでもなれば良かったんじゃないですか？」

　問題集を睨む瞳が、今も自分に向けられている感覚。

　前髪の影が額へ落ちる横顔を見つめながら、なんと返すべきか考えた。

（先生にでもなれば……か）

　高校時代、部活の後輩から似たようなことを言われたことがある。

　……もし、俺がもっと公平な人間だったなら、その言葉を人生のターニングポイントにすることもあっただろう。

　けれど、そうはならなかった。

「……実は、そう言われたこと結構あるんだよ」

「だったら、どうしてならなかったんですか？」

　彼女が綴る筆跡を目で追いつつ、「そうだな」とこぼす。

　そして、

「……ちなに教えてる時が一番楽しかったから、それで満足しちゃったのかもしれないな」

　そんな答えに辿り着いた俺の表情は……綻んでしまっていた。

◆

　ちなが部屋に戻った後、

「家庭教師、お疲れ様」

　リビングで、缶ビール片手に笑う先輩（彩弓さん）から労われてしまった。

「……確か、明日も早いって言ってませんでしたっけ？」

　なんて言いつつ、冷蔵庫へ酒を取りに行く。

　フタを開けてすぐ、種類ごとに整列する飲料缶と目が合った。

「どれなら飲んでもいいですか？」

「どれでも大丈夫」

「それじゃあ……」

　ご機嫌な声に従い、檸檬が描かれた缶を選ぶ。

　プルタブを起こして二人で乾杯した直後、彼女から質問が飛んできた。

「ちーちゃん、どんな感じ？」

「がんばってますよ。すごく」

「それは見てればわかるって」

　「ですね」と短く返事をする。

　すると、綻んでいた先輩の表情が……どこか、硬くなったように見えた。

「ちーちゃんの進路、気付いてるでしょ」

「……ええ」

　間の空いた肯定に間髪をいれず溜息が重なる。

「きっと、君に引き留めてほしいと思ってるよ？」

「……そうですね。でも、同じくらい背中を押してほしいとも思ってる筈ですから」

　だって、彼女はそういう面倒くさい女の子なんだ。