初恋はつもる、雪のように

第355話 12月12日（あと、一週間か……）

　日曜日のご飯会を終え、ひとり流し台へ立つ。

　泡立ったスポンジで食器を洗っていると――、

「手伝ってあげる」

　――母が布巾を片手に隣へ並んできた。

「……ありがと」

　食器から洗剤の泡と汚れを洗い流し、水切りラックへ並べていく。

　着々と洗い物が片付いていく中――、

「……上手くなったわね」

　――と、母が皿を拭きながら告げた。

「え？」

「料理の話よ。手際が良くなった。これなら一人暮らしをさせても安心かな」

　そんな言葉を聞けるだなんて、一か月前ならありえない。

　思わず、頬が緩んでしまう。

　照れ隠しに「……先生が良いからだよ」と短く告げたら、微笑まれてしまった。

「何？」

「別に、何でもないの……掃除や洗濯もちゃんとしてる？」

　からかうように訊ねられた瞬間、「……うん。ちゃんとしてる」なんて答えたが、心の中でこっそり『と、思う』と付け足す。

「まあ、そこは帰ってきたらわかるか。色々手伝ってもらうわよ？」

　こちらの心を見透かすような表情に、「受験生に手伝わせる気？」と返したところ――、

「おっと、そうだった……」

　――と、おどけた声で返事が来る。

　しかし、どこか悪戯っぽく話を進めながらも、

「でも、受験が終わったら手伝ってもらう気だから……その時、お母さんも智奈美（ちーちゃん）に色々叩き込んであげる」

　母は真剣な口調を織り交ぜてきた。

「ん。お手柔らかにね」

　会話もそこそこに、洗い物の終わりが見えてくる。

　「はい」と、最後の皿を手渡した瞬間――、

「……智奈美」

　――目線も合わせないまま、優しく名前を呼ばれた。

「一応、来週までってことになってるけど……続けたいなら、続けてもいいのよ？　今の生活」

　魅力的な言葉に、一瞬心が惹かれる。

　けれど、やれやれと肩を竦めてから静かに告げた。

「それ、流石に私を甘やかしすぎ……」

　直後、母はきょとんと首を傾げて見せる。

「……そう？」

　心配そうな表情に、「そうだよ」と頷いた。

「大丈夫、本当に平気だから。彼の家でお世話になるのは来週で終わり……そろそろ、自分を追い込まないといけない時期だしさ――」

　元々、今の生活は十二月になれば終了だった筈だ。

　ここまで引き延ばしてくれただけで十分過ぎる。

　それに、大人達からは『根を詰めすぎる』と心配されたけれど……もう、休憩は必要ない。

「――あとはもう、最後まで頑張れる」

　自信を持って告げた途端、「わかった」と頷いてもらえた。

　十二月十九日（来週の日曜日）で、この生活もお終い……そうなったらクリスマスもすぐそこだ。