初恋はつもる、雪のように

【変わらないメモリーボックスに『特別』を添えて……】

第343話 11月30日（『まだ』……ううん、『もう』時間がない）

　リビングに飾られたクリスマスツリー。

　てっぺんの星飾りを見つめて、彩弓さんはにんまりと笑った。

「なんか一気にクリスマスって感じするね」

　ぼんやりと突っ立っていた彼女を通学鞄片手に追い抜いていく。

「……しますけど。気が早くないですか？」

　玄関で履き終えた靴の踵へ指を滑り込ませていると、後ろからのんきな声が聞こえてきた。

「えー、そうかなぁ？　だって、明日から十二月だよ？」

「でも、まだクリスマスまで三週間以上ありますよね？」

「っていうことは、もう一ヶ月もないってことだ」

「…………」

　言い方ひとつで、印象は変わるものだ。

「……はぁ」

　深い溜息を吐いた途端、「どうしたの？」と心配されてしまった。

「いえ、試験までもう二ヶ月もないんだなって」

　直後、背中にどんっと衝撃を感じる。

　『なんですか？』と文句を言おうとした瞬間――、

「ごめんっ、ちーちゃん！　大丈夫、まだ一ヶ月以上あるよ！」

　――耳元で叫ばれたのだった。

◆

　「いただきます」と言って合掌するなり、茉莉は肩を竦めた。

「夕陽、ご飯の時くらい勉強やめたら？」

　お箸片手に単語帳をめくっていた夕陽の手がぴたりと止まる。

「……それ、智奈美にも言いなさいよね」

　矛先が向くと理解した私は、咄嗟に――、

「気にしないで。私のは勉強じゃないし」

　――と言って、読んでいたレシピ本の表紙を見せた。

　しかし、夕陽から「いやいや」と反論があがる。

「それだって勉強じゃない！　料理の勉強！」

「これは息抜きだから。気分転換の内でしょ」

「あたしから見たらどっちもどっちだけどね」

　茉莉の一言で私と夕陽は互いに言葉を飲み込んだ。

　その後、二人で目配せをして、どちらともなく食事に集中していく。

「ま、気持ちはわかるけどさ。こうしてる時間が勿体ないって気持ち」

「そうなのよ！」

　突然弾けた悲痛な声に、思わずびくりと体が震えた。

「なに、急に……」

「だって、こんなことならもっと早くから勉強しておけばよかったなって」

　項垂れる友人の気持ちは痛い程理解できた。

　だから「……気持ち、わかるよ」と口にしたのだが――、

「嘘だ！　この優等生共めっ！　先週の小テスト、悪かったのアタシだけだったじゃん！」

　――夕陽は優しさを知らずに育った野良犬よろしく吠えだしてしまう。

　その後、半べそかいてお弁当をかき込み始めたので……、

「今は、そっとしとこっか」

「……ん、それがいいかも」

　茉莉と頷き合ってから静かに昼食を再開した。

「ま、きっとなんとかなるよ」