初恋はつもる、雪のように

【めりーふらいんぐなクリスマス】

第337話 11月24日（クリスマス、もうすぐなんだよね……）

　自販機で『あたたか～い』と書かれたボタンを押し込む。

　滑り落ちてきた飲料缶で暖を取っていると――、

「あと一ヶ月でクリスマスかぁ」

　――茉莉が校庭の常緑樹を眺めて呟いた。

「ちなはさ、今年のクリスマスってどうするの？」

「……普通に勉強じゃない？　受験だって近いし」

　プルタブを開けながら答えた途端、深い溜息が聞こえてくる。

「まあ、そうだよねぇ。受験生だもんね……」

　「遊んでる訳にもいかないか」と続いた声は重たく、薄暗い未来に落胆しているようだ。

「あたしの家さ、去年まではずっと家族でクリスマスケーキとか作ってたんだけど、今年は受験だから売ってるので済ますんだって。一日くらいいいじゃんとも思うんだけど……それで落っこちたらカッコ悪いもんね」

　つまらなそうに結ばれた唇は不満げで、横顔も元気がない。

　「残念だね」と返して珈琲を飲んだ直後――、

「ふぅ……」

「はぁ……」

　――理由のことなる溜息が重なった。

　そして、クリスマス談義はこれで終わりかなと思い始めた時、

「そっちはどうだったの？」

　予想外に話を振られた。

　思わず、珈琲を飲む手がぴたりと止まる。

「……どうって、何が？」

「去年のクリスマス。終わってからプレゼントを買うのに付き合ったけどさ……当日のこと聞いてなかったなって」

　さっと目線を逸らすなり、脳内で会議が始まった。

　まさか、彼と彩弓さんのデートに嫉妬して、プチ家出をしていたなんて言える筈がない。

　だが、

「……ちな？」

　こてんと頭を横に倒す親友へ……嘘は吐けなかった。

「……一人で、出掛けてた」

「一人で？　何しに？」

「……コンビニで、珈琲買ったり」

「……クリスマスの夜に？」

　事実に即してはいる……けれど、疑問符を聴く度、私のすまし顔は触れられたドライフラワーみたいに崩れていく。

　そして、

「去年ってさ、お兄さんと彩弓さん、まだ付き合ってたよね？」

　核心を突かれた瞬間、手から缶が滑り落ちそうになった。

「か、関係ないから……」

「そう？　ならいいけど」

「…………」

　親友へ向き直ると、その瞳はまた校庭を見つめていて……。

「うちの学校さ、クリスマスパーティとまでは言わないから、せめてあの木を飾り付けてくれたりしないかなぁ」

「えっ……あ、うん。そうだね」

　私は、もう話題が変わったんだと胸を撫でおろす。

　しかし、まだ温かい珈琲を飲もうとしたら――、

「今年はさ……がんばっても良いと思うよ？」

　――そんな風に言われて、中身を吹き出しそうになった。