初恋はつもる、雪のように

第336話 11月23日（いつから、甘い味になったんだろう……？）

　朝日に照らされるカレンダーの赤い数字。

　その傍に印字された勤労感謝という字を見て頷く。

　社会人組は、祝日を有難がってまだ寝ているだろう。

　普段、お世話になっている分、今日の朝食は私が作ろうと決めていた。

　成長具合を見せるいい機会でもある。

　しかし、意気込んで台所へ入った瞬間――、

「……おはようございます」

　――既に調理を始めている彼がいて、やる気はすっかり萎えてしまった。

「おはよう。朝食、もう少し待ってな」

　俎板（まないた）の上で刻まれていく青ネギ。

　軽快な音に耳を澄ませていたら、『手伝いましょうか？』と言うタイミングがわからなくなってしまった。

「祝日なのに早いんですね」

「ん？　まあ、祝日って言われてもなぁ」

　彼は手で掬い取った刻（きざ）みネギを、味噌汁の鍋へ入れつつ――、

「……在宅ワーカーには、あんまり関係ないよ」

　――苦笑しながら呟いた。

「……それも、そうですね」

　朝食を作る計画が頓挫（とんざ）したので、手持無沙汰（てもちぶさた）なままテーブルへ着く。

　幼馴染みの輪郭をぼんやり眺め……彩弓さんはまだ寝ているのだろうかと気になった。

「彩弓さんは？」

　背中に訊ねると「小母さんのところ」なんて返事が来て眉を顰める。

「……うち（お母さんのところ）に？　なんで？」

　状況を呑み込めずにいると、「昨日、夕飯を食べた後に飲まないかってお誘いがあったんだよ」なんて説明された。

「……は？」

　夕食後、飲みに誘われたというのはまだわかる。

　ただ、今もうちにいるというのは――まさか？

「彩弓さん、うちに泊ったんですか？」

「そういうことになるな」

「はぁ……」

　呆れて手で顔を覆っていると、「お茶碗にご飯よそってくれるか？」なんて彼にお願いされた。

　立ち上がって食器棚から二人分の茶碗を手にし、炊飯器へ歩み寄る。

　フタが開いた途端、水蒸気と共に美味しそうな香りが頬を撫でていった。

「……朝ごはん、彩弓さんの分はいらないんですか？」

　しゃもじで炊き立てのご飯をよそいながら、一応確認してみる。

「ああ。小母さんの所で食べてから帰るってメッセージがあった。お昼ご飯は一緒に食べたいだって」

「それは……良いんですけど」

　あの人、娘よりも私の家に入り浸ってるんじゃないだろうか？

　再び溜息を吐いてテーブルへ戻ると、既におかずが並んでいた。

「いただきます」

　合掌し、箸を卵焼きへと伸ばす。

　一口大に割いて口へ放り込んだそれは……私好みの伊達巻みたいな甘い味だ。

「……美味しい」

　でも、彼の作る卵焼きって……昔はもっと違う味だった気がした。