初恋はつもる、雪のように

第329話 11月16日（彼と、彩弓さんと……）

　教室のあちこちで『おはよう』という挨拶が聞こえてくる中――、

「ちーなっ、今日はお弁当に何入れたの？」

　――笑顔の花を咲かせる親友に訊ねられた。

「……朝からお弁当の話？」

　頬杖を付きながら呆れて返すと、茉莉の頭上に疑問符が浮かぶ。

「いけない？　遠足の日の朝とか、普通にしてたでしょ？」

　きょとんとする親友に、教室のカレンダーを指差して言った。

「今日、ただの平日だし……私達に遠足なんてないからね」

◆

「少し味見していい？」

　お弁当に伸びて来る箸へ「いいよ」と告げる。

　ひょいと、摘（つま）まれたきんぴらごぼうは、瞬く間に茉莉の口に放り込まれた。

「んっ……美味しい。こっちは肉じゃがと違って結構辛めの味付けなんだね」

　「ご飯が欲しくなっちゃう」と続けて、彼女は白米に手を着ける。

　そして、こくんと喉を鳴らしてから――、

「それで、きんぴらはもうマスターしたの？」

　――またご飯の話に戻った。　

「……茉莉、最近ご飯の話好きすぎない？」

　親友に向かって首を傾げた途端、「えっ？」と声があがる。

「……そうかな？」

　どうやら自覚はなかったらしい。

　それから茉莉は静かに天井を見上げ……しばらくの間「んー……？」と唸っていた。

「確かに、そうかも？」

「でしょ？」

　ぽとりと落ちてきた目線を拾って相槌を打つ。

　しかし、親友は間髪入れずに「けどさ」と話を繋げてきた。

「あたしがご飯の話をするようになったの、ちながご飯を作るようになってからじゃん」

「……私のせいってこと？」

「共通の話題を選んでるだけってこと。普通のことでしょ？」

「……共通ね」

　ぽつりと呟いてから箸の先を咥える。

「何、どしたの？　お行儀悪いよ？」

「んー……」

　今更ながら、茉莉はこれまでも料理をしてたんだなぁと実感した。

「ほら、ちな。話の続き！　きんぴらはもうマスターできた？」

「まだ。昨日彩弓さんに習ったばかりだし、メモなしで作れるのはまだ先かな」

　直後、親友の瞳が興味深そうに輝いたのを見逃さなかった。

　「見る？」と訊ねるなり頷いた彼女のために、通学鞄へ手を伸ばす。

　彩弓さん達に教わったことを整理して綴（つづ）ったミニノート。

　受け取った茉莉はページを捲りはじめたかと思えば――、

「なるほどねぇ」

　――とこぼしてから顔をあげた。

「何？」

「ん？　ちょっと納得しただけ……甘めの肉じゃがはお兄さん直伝のメニューだったんだね」

「えっ？　うん」

「きんぴらが結構辛めの味付けだったからさ、教えた人が違ったんだぁって思っただけだよ」