初恋はつもる、雪のように

第319話 11月6日（………………）

　母が紅茶と一緒に差し入れてくれたチョコレート。

　その包み紙が綺麗だったから指で丁寧にしわを伸（の）してみる。

「…………」

　四隅（よすみ）がピンと張った包み紙はまるで薄い硝子細工のようだった。

　それから、偽物の硝子細工を折り紙代わりにして遊び始めた直後――、

「……ねぇ、ちな？」

　――茉莉は、折れ線がついていく包み紙と見つめ合いながら首を傾げた。

「ずっと、お兄さんと顔合わせづらい……みたいなこと言ってるけどさ。今も、ランニングは一緒に続けてるんだよね？」

　『ランニング』と親友が口にした途端、指先へ不要な力が入る。

　次の瞬間、クシャリという音がして……手元には、二つに裂けたゴミだけが残っていた。

「……えっと――」

　たぶんこの時、言葉に詰まったのが茉莉の中で決定打だったんだろう。

　彼女は「まさか」と前置くなり――、

「もう、二人で走ってないの……？」

　――と、私が隠していた真実に辿り着いてしまった。

「その……平たく言えば」

「嘘っ！　いつからっ？」

「……ま、前の試験期間始まってすぐ」

「何それ！　一ヶ月近く前じゃんっ！」

　親友は頭を抱えて俯（うつむ）くなり「あたしも、何で気付けなかったんだろう……」と嘆いてみせたが――すぐに「いや……そもそも、気付ける訳ないわ。そんな糞プライベートなこと」と呟いてから顔をあげる。

　反射的に『怒られる』と思ったのだが……一周回って茉莉の声は優しかった。

「……とりあえず訊いていい？　ちながお兄さんと気まずくなったの、ここ最近って話だったよね？」

「そうだね……十月が終わる前後くらいだから――」

「――だったら何で、試験終わってすぐの時に『ランニング再開しよう』ってならなかったの？　一ヶ月近く前ってことは……気まずくなる前から、一緒に走ってなかったってことだよね？」

　また、私は言葉に詰まってしまう。

　だが、茉莉が抱いた疑問の答えは……ずっと前から胸の中にあった。

「だって、私達はもう受験生で……今は勉強に集中しなきゃでしょ？」

　しかし、即座に『でも』と親友から反論が飛んで来る。

　けれど――、

「でも、ちなは今のままでも県内の志望校ぜんぜん余裕じゃん。毎晩ランニングするくらいの時間取れるでしょ？　そんなに勉強勉強って、言わな、くても……」

　――茉莉の声は、だんだんと尻すぼみになっていく。

　そして、また短い沈黙が生れた後……、

「もしかして……行きたい大学、他にもあるの？」

　……彼女は、私がまだ誰にも言っていない秘密に気付いてしまった。