初恋はつもる、雪のように

第318話 11月5日（離れてしまえば、きっと……）

　茉莉は時計の針がてっぺんを過ぎてから「ちょっと親に電話してくるね」と告げるなり、一度部屋を出た。

　直後、彩弓さんが「ねぇ」と言って顔を寄せて来る。

「茉莉ちゃんのご両親てさ、娘が深夜になっても帰ってこないの……大丈夫なのかな？」

　心配そうな彩弓さんの声に、私は一度、手を止めたが――、

「……大丈夫じゃないですか？」

　――開きっぱなしの教科書とノートが目に付いた途端、勉強を再開した。

「ちゃんと家に連絡してますし、遊んでる訳でもないですからね」

「……しっかりしてて、甘えるのが下手だよね。そういうところ」

　一瞬、彩弓さんが寂しそうに目を伏せる。

　『どういう意味ですか？』と訊こうとした時――、

「お、どうだった？」

　――茉莉が戻って来てしまった。

「んー、だめでした。なんかお父さん迎えに来れないって」

「えっ？」

　平然と話す茉莉の言葉に私だけが驚く。

　その後、茉莉は間髪入れずに「それで、ちなにお願いがあるんだけど……いい？」と手のひらを合わせてみせた。

◆

　……わざわざ彼を頼らずとも、父に『茉莉を車で送って』と言えば済むと思っていた。

　だが――、

『ごめん智奈美ぃ……お母さん、お父さんにお酒飲ませちゃったぁ』

　――受話器越しでも酔っているとわかる声に思わず溜息を吐く。

「わかった。じゃあまた帰る時に電話するから」

　ご機嫌な母との通話を切るなり、茉莉が待ち構えていたように「これで後はお兄さんだけだね」と言った。

「……まさかコレ、狙ってたの？」

　恐る恐る訊ねた私へ、親友は「まさか」と即答する。

　しかし、

「ちなのお父さんが今日お酒を飲んでるかどうかなんて、わかる訳ないでしょ？」

　この時に茉莉が見せた表情は……まさしく博打打ちの笑みだった。

◆

　軽く緊張しながら彼に電話を掛ける。

　二日ぶりに聴いた声は優しく、面倒ごとを頼んでも『いいよ。わかった』と二つ返事だった。

　これで、後は茉莉が彼の車に乗れば終わりだ。

　と、安堵したのも束の間――、

「え？　ちなも一緒に来てよ。流石にお兄さんと二人は気まずいって」

　――親友に同伴を強制された。

　そして、今は茉莉を送った帰り道だ。

「また、こういうことがあったらいつでも呼んでくれていいからな」

　運転席から聴かされた言葉に「いつでも？」と首を傾げる。

「いつでも……どこでも、と言う訳にはいきませんか？」

　答えは、わかり切っていたけれど……。

「いや、どこでもも大丈夫だ」

　その答えに今は……勝手に、不安を抱いてしまっていた。