初恋はつもる、雪のように

第304話 10月22日【間違いだらけの足跡は……】

　放課後。生徒が少なくなった教室で、逢沢夕陽は楠のことをじっと見つめていた。

　だが、彼女が声を掛ける前に楠は教室から出て行ってしまう。

「……はぁ」

　もう、教室に残っているのは自分だけだと……そう思って溜息が漏れる。

　その後、夕陽が肩に鞄を背負った瞬間――、

「声、かけないの？」

　――九条茉莉が背後から質問を投げかけた。

　直後、びくりと肩を震わせた茉莉から「わっ」なんて悲鳴が漏れる。

　しかし、相手が茉莉とわかるや夕陽は調子を取り戻し、棘のある口調で言い返した。

「か、かける訳ないでしょっ。だいたい……もう、なんて声を掛けたらいいかわかんないし」

「わかんないって……」

　『今更？』と思いつつ、茉莉は首を傾げる。

　すると、級友の表情を見るなり夕陽は「もう、四回目だから」と独り言のように呟いた。

「……四回目って？」

「楠に告白した回数」

「はっ？」

　茉莉の眉がぐいっと吊り上げる。

　そして『いつの間に？』と彼女が訊ねる前に、夕陽は口を開いた。

「中学の時に二回。今年の冬に一回……それと、楠が智奈美と別れてから一回」

「それは――」

　『タイミングが悪かったんじゃ』と言いかけて、茉莉は言葉を飲み込んだ。

　何故なら夕陽自身が、それを一番わかっていると感じたからだ。

　わかっていても、自分の気持ちを抑えられなかったんだろうと思い、茉莉は胸が苦しくなった。

　二人の間に沈黙が流れる。

　茉莉は必死に夕陽へかけるべき励ましの言葉を探したが――何を言っても無責任になってしまいそうで、選べない。

　けれど――、

「ねぇ、夕陽……」

「何？」

　――茉莉はどこか『訊ねなければ』と言う使命感に突き動かされながら、声を紡いだ。

「……なのに、どうしてまた智奈美と関わろうと思ったの？」

「…………」

　答えは、すぐには返ってこなかった。

　だが、夕陽の沈黙を聴いて茉莉は、きっとまだ彼女の中でも答えが出ていないのだろうと考える。

　だから、茉莉は自分にできる精一杯を伝えようとした。

「あ、あのさっ――」

　緊張で震える音が教室にこぼれる。

「――あたしは、ちなの味方をするって決めたからっ、だから！　もしかしたら……その、夕陽の力にはなれないのかもしれない。けど、でもね？　夕陽がちなと話をしたがってるんだって、それくらいはわかるよ？」

　夕陽へそう告げたことが、正しいことなのか茉莉にはわからない。

　しかし――、

「あのね、茉莉」

　――少女たちはただ変わりたいと思いながら……望んで一歩を踏み出していった。