初恋はつもる、雪のように

第270話 9月18日◇彼方を見つめる蒲公英◇ / （これが、今の私の精一杯……）

　毎週土曜、剣道部では団体戦形式で練習試合が行われる。

　この日、秋は中堅に据えられていた。

「どおぉーっ！」

　気合の乗った声と共に竹刀が胴目掛けて振り下ろされる。

　そして――、

「お！　決まった！」

「うん、綺麗だった」

　――先鋒戦、次鋒戦と既に試合が終わった二人（一年生たち）は、反応こそ違えど真剣な眼差しで秋の対戦を見守っていた。

　だが、今の試合においては『見守っていた』という言葉は適切ではないかもしれない。

　何故なら、今日の秋は全く危なげがない剣道をしていたからだ。

「最近ずっとだけど……今日は特に気合入ってるね、秋先輩」

「わかる。大会前だってこんなに集中してなかったよ」

　ここ最近、大会を終え三年生が抜けた直後の部はどこか緊張感に欠けていた。

　しかし、秋は他の部員達と違って大事な試合を控えている。

　故に生まれた圧倒的な集中力の差。

　それが実力は拮抗（きっこう）している筈の相手に圧勝できた要因だった。

　中堅戦が終わり、秋は礼を済ませてから自陣へと戻る。

　彼女が面を外した途端、宮は弾けた栗みたいに「お疲れ様です！」と言って続けた。

「今日の秋先輩、凄（すご）いですね！」

「そう？」

「はい！　集中力が普段の百倍って感じでした！」

　宮の隣で栗栖がうんうんと頷く中、秋は照れた笑いを浮かべる。

「あはは、言いすぎだよ」

　けれど、栗栖が「でも、一つ気になったんだけど――」と首を傾げた途端、

「――なんか今日の秋姉（ねぇ）、やたら引き胴に拘（こだわ）ってなかった？」

　秋の口元から笑みは消えた。

「そうだね……そうだったかもしれない」

「……秋姉？」

「…………」

　次の試合（三将戦）が始まり、秋に倣って一年生たちも口を閉じる。

　秋はじっと対戦する部員達を見つめながら……遠く離れた智奈美を見ているようだった。

◇

　市民体育館を出て車の後部座席へ乗り込む。

　夜の車窓に映り込む自分の顔が、なんとも情けなく見えた。

「……一年って、本当に長いんですね」

　独り言に使うような小声で彼へ声を掛ける。

「ん？」

　ハンドルに手を添える彼へ「まだ全然、去年とは程遠いです」と続けた。

「そりゃな。ちなが十数年かけて積み上げてきたものだ……たった数日で取り戻せる訳がないよ」

　辛辣な言葉が何故か耳に心地良い。

「……そうですね」

　今、どうしても埋められない差があることを悔しく感じる一方で……私はどこか、それを嬉しくも思っていた。

「私……剣道、大好きでしたもんね」

　彼が静かに頷く。

　秋の憧れには遠く及ばないが……明日は、精一杯の試合をしようと心に決めた。