初恋はつもる、雪のように

第269話 9月17日（……これは、いいってことだよね）

「めぇぇえんっ！」

　打突部位へ竹刀を打ち込んだ直後、彼の後ろへと抜けていく。

　十分な間合いが空いてから素早く向き直り、再び竹刀を構えると――、

「今日は、ここまでにするか」

　――疲労の滲む声色を聞かされた。

「……あと少し、ダメですか？」

　ここを出ればまた窮屈な練習しかできなくなる。

　本音を言えば、まだ思い切り体を動かしていたかった。

　だが、

「俺も、そうさせてやりたいんだが……」

　彼は頷くことなく、体育館の壁掛け時計を指し示す。

（……ああ、もう時間切れか）

　ここ（市民体育館）は公共の場だ。

　なら当然、利用時間には限りがある。

「また明日だな」

「…………はい」

　冷め切らない熱を帯びたまま、静かに彼へ頷いた。

◇

　市民体育館の外へ出てみると、辺り一面が真っ暗になっていた。

　肌を撫でる風は寒いくらいで、吐く息に色が差すのではと考えてしまう。

　けれど、初秋の肌寒さについて感じ入られた時間は……そう長くなかった。

「……ちな？」

　スマホを見つめて固まっていると彼に心配そうな声で訊ねられる。

「もしかして、忘れ物でもした？」

「まあ……忘れ物と言えなくもないですね」

　スマホの画面を見せると、彼は早々に忘れ物が何か理解してくれたようだった。

「確かに忘れものだ」

　小さな液晶に表示されているのは数字の羅列――簡潔に言うと、祖父の電話番号だ。

「まだ、じいちゃんに話してなかったんだな」

　こくりと頷くなり、彼は歯を見せて笑った。

「今から掛けるんだろう？　離れてようか？」

「……いえ、そこで突っ立っといてください」

　緊張したり、怖がっている訳ではない。

　ただ、一人で祖父に電話ができるかと問われれば……それは否だった。

「…………っ」

　指先で通話ボタンに触れると、コール音が鳴り始める。

　耳元でメロディが溶けていく間、気付かぬうちに息を止めていた。

　そして――、

『はい。向坂ですが』

　――祖父の声が聞こえた途端、すぅっと呼吸を再開する。

「おじいちゃん、私」

『智奈美か。どうした、突然』

「うん……お願いがあって」

『お願い？　なんだ、言ってみなさい』

　言葉を促された瞬間、用意していた筈の台詞が引っ込んでしまった。

　でも、彼の心配そうな眼差しが――そうそう子ども扱いされてたまるかと、私に発破をかける。

「今週の日曜……おじいちゃんの所に行ってもいい？」

『構わないが……来てどうする？』

「……剣道の試合を、させてほしいの」

『…………』

　短い沈黙が流れた後、祖父は『気を付けて来なさい』とだけ告げた。