初恋はつもる、雪のように

第271話 9月19日（……これが、私の最後なんだ）

「おはようございます！　今日はよろしくお願いします！」

　出会って早々、深々と頭を下げる秋に「こちらこそ」とお辞儀する。

　改まって挨拶し合う私達を見て、彼は呆れていた。

「二人とも、ここで試合をする訳じゃないんだぞ」

　秋が促されるまま車の後部座席へ乗り込む。

　その後姿を見て、前と後ろどちらに座ろうかと悩んだが……結局、後ろを選んだ。

◇

「……来たか」

　出迎えてくれた祖父に向かって、秋が「本日は宜しくお願い致します」と挨拶をする。

　「ああ。しっかりな」と素っ気ない返事をする祖父は、最初から今日の対戦相手が秋だと知っていたようだった。

「今日……秋が対戦相手だって知ってたの？」

　何気なく訊ねると祖父は首を横に振る。

「……じゃあ、なんで」

　質問を重ねた直後、

「今の智奈美が剣道をするとしたら、相手はあの子だと思っていた」

　と答えられた。

◇

　試合は午後から行うことになった。

　試合前、彼を準備運動（ウォーミングアップ）に誘う。

「俺でいいのか？」

　彼が首を傾げた意図はすぐにわかった。

「秋とは試合以外で剣道はしません。祖父ともです」

　試合はする。

　剣道は好きだ。

　でも、やるなら最小限と決めていた。

「なるほど？　俺は数に含まない（ノーカウント）って訳か」

「はい」

　そして、最後の稽古を終え――、

「行って来い」

「……いってきます」

　――私は、秋との試合に臨んだ。

◇

『わたし、向坂先輩に憧れて剣道を始めました！』

　初めて彼女に言われた時のことを覚えている。

　小柄で可愛らしい後輩に慕われて嬉しい一方で……背が低い秋では無理（私のようにはなれない）だろうとも思った。

　ただ――、

『ちーちゃん先輩！　今の技っ、教えてください！』

　――体格差のある秋に、そっくりそのまま盗ま（真似をさ）れた技がある。

　それは……、

　胴に竹刀で触れられ、甲高い爆ぜたような音が響く。

「一本っ！」

　審判を務める祖父の声がすっと耳に染みこんで来た。

　それは、態勢を崩そうと鍔迫（つばぜ）り合いに持ち込んだ途端――小柄な秋が身を引いた直後の出来事。

「……引き胴」

　私が教えた、体格差の不利を覆すための術（引き技）だった。

　礼を終えて面を外すなり秋が飛んで来る。

「あの、ちーちゃん先輩！」

　息を切らせた私へ、秋は綺麗な呼吸のままで告げた。

「私、剣道が好きです！　だから、これからも続けます！　絶対、やめたりしませんからっ」

　これからやめる私への、当てつけみたいな言葉。

　だが、彼女の口からそれを聴けた瞬間……心が軽くなった。

　あの日――私がした試合（剣道）はただの暴力になってしまったが……守ったものも確かにあったのだ。