初恋はつもる、雪のように

第177話 6月17日（いつか呼ばれるにしても、それは早すぎる……）

　楠は白米が大盛りになった定食セットをテーブルへ置くなり、

「……その、謝った方がいいのか？」

　と、訊ねてきた。

　私は彼氏と比べてずいぶん少ない茶碗の中身を見つめながら「謝るようなことじゃないでしょ？　付き合ってるんだし……私達」なんて言ってしまう。

　……ひょっとして、突き放したように聞こえただろうか？

　ただ『謝られる方が困る』というか『謝られた方が恥ずかしい』と伝えたかっただけなのだけど。　

「…………」

　私は『いただきます』と言うのも忘れて一口目を口へ含み……もそもそとよく噛みもせずに飲み込んだ。

　そして――、

「……今の、別に怒ってないからね」

　――なんて呟く。

　楠は彼氏と言っても、まだ付き合って日も浅い。

　茉莉曰く『めんどくさい』らしい私の気持ちを一方的に察してと言う方が無理がある。

　だから、少々遅れ気味でも言葉付け足してみたのだけど――、

「大丈夫。流石に、今のを怒ってるって思う程、向坂のことわかってない訳じゃないからさ」

　――私は……『好き』と言ってくれた人のことを、少し見くびっていたのかもしれない。

「……そう？」

「そうそう。あっ――ただ、今みたいに言葉にしてくれると、俺の中で答え合わせができるので、すごく助かる」

「答え合わせって……私のことなんだと思ってるの？」

「悪い。でも、そうやって少しずつ向坂のことわかっていきたいから……って言うと、俺の勝手な気持ちを押し付け過ぎかな？」

　私は、そんなことないんじゃない？　と言いかけて言葉を飲み込んだ。

　だって、楠の目が……全然申し訳そうじゃない。

　楠の真剣な瞳には『この気持ちを押し付けさせてほしい』と書いてある。

　なんというか……こういう多少遠慮がないくらいの方が、好ましい（やりやすい）と感じた。

「気持ちの押し付け過ぎかどうかは知らないけど……いいんじゃない？　一応、彼氏なんだし。多少はさ？　それに、嫌だったら私は嫌って言うよ」

　きっと周りからは冷めたように聞こえただろう。

　でも、きっとこれでいい。

　だって私達は今――付き合ってみてはじめて見せて合える一面を、見せあっていたのだから。

「な、向坂？」

「……なに？」

　何がおもしろかったのか、楠は緩んだ口元で訊ねる。

「今すぐは……きっと、絶対嫌がられるって思うからさ」

「……ん？」

「大会が終わったら、智奈美って呼んでもいいか？」

　この瞬間――楠に呼ばれた名前が、まるで全然違う人のものみたいに聞こえて、

「……絶対にいや」

　気付けば、そう返していた。