初恋はつもる、雪のように

第129話 4月30日『ゆっくりと、時間をかけて……ね？』

　色気のない居酒屋に呼び出した彼から、

「どういうつもりですか？　先輩」

　久しぶりに『先輩』と呼ばれた時、この子を好きで良かったな……なんて思う。

「懐かしいね、先輩呼び」

「俺なりの区別ですから」

「区別？　けじめじゃなくて？」

「……けじめだと悪いことみたいじゃないですか、俺達が別れたの」

　彼は水を一口飲むと、滑りの良くなった口で告げた。

「大切の形が少し変わっただけ。彩ゆ――……先輩が選んだのはそういう二人、ですよね？」

　ふいに外れた目線を追いかけて、つい笑みがこぼれる。

「言い直し……かっこ悪いね」

　特別な後輩をからかうこんな時間は久しぶりで……でも、色褪せることなくとても今だった。

◆

「で？　どういうつもりですか？」

　小皿が運ばれ始めた頃、彼は再び訊ねてくる。

「元カレを飲みに誘ったこと？」

「そんな奇行（わがまま）、今更気にしませんよ。ちなに、何か言いましたよね？」

　この瞬間、散々手懐けてきた後輩の眉間に、不機嫌そうな皺が刻まれた。

「さ？　なんのこと？」

「とぼけないでください。近々、友達に告白されるかもしれないなんて……俺に相談しに来ましたよ」

「んー？　変な話でもないでしょ？　君、意外と聞き上手だしさ？」

　久々の後輩いじりを楽しみつつ答えははぐらかしていると、

「はぁ……」

　疲労感の滲んだ溜息が聞こえた。

「……変ですよ」

「……なんで？」

「だって、今なら……そう言う相談は先輩にするでしょ。ちなは」

「……え？」

　不覚にも、嬉しさが込み上げてくる。

　彼女（ちーちゃん）の中で自分がそんなに大きくなっているんだって思うと同時に……小さな罪悪感が芽生えてしまった。

「……このままずっとはぐらかしてやろうと思ってたのにな」

「……先輩」

　まだ酔ってもいないのに気分が良くて……つい、口を滑らせてもいいかなと考えていた。

「……私ね、二人に恋人になってほしいの」

　直後、彼の表情は予想していた通りだ。

　白い紙に白い絵の具を塗り重ねたような……何かを隠したようなすまし顔。

「……俺は、ちなに似た人を好きになったかもしれません。でも、あの子に恋愛感情はありませんよ」

　この言葉も、きっと嘘じゃない。

「だろうね。わかってる」　

　でも、だからこそ私は小さな種を蒔くように……静かな声で紡いだ。

「だけど、あの子は違うの。ちーちゃんは今もゆっくり、自分の気持ちを育ててる。だから……君もゆっくりでいいんだよ」

「……彩弓さん」

「ゆっくり、今までとは少し違った角度で……ちーちゃんを見てあげてね」