初恋はつもる、雪のように

第69話 3月1日（……なんで笑ったんだろ？）/【それでもハードカバーを持ち歩く】

　今朝は誰も彼もが教科書やノートとにらみ合っていて、茉莉も同じだった。

　教室へ入った途端見えた後姿は、自分の誕生日に浮かれていない。

　彼女は今、自作したルーズリーフと見つめ合い最後の仕上げにかかっていた。

「おはよう」

　集中する茉莉に声を掛ける。

　すると、彼女は顔をあげ、

「おはよ。あっ、メッセージありがとねっ」

　にこりと微笑みながら頬を緩めてくれた。

「まあ、あれくらいはね」

　どこか素っ気なく答えながら、鞄を自分の陰で隠す。

　別段、サプライズを狙って秘密にしてる訳じゃない。

　けど、せっかくならテストが終わった後で落ち着いてから渡したかった。

「……」

　だから、机へ置いたかばんの中身が見えないよう……慎重にファスナーを開けていく。

　しかし、

「……ちな？」

「……っ！」

　突然、茉莉から声を掛けられびくりと肩が震えた。

「……な、なに？」

「なんかニヤニヤしてない？　らしくないよ？」

「…………そう？」

「まったく。他人の誕生日で浮かれないでよね？」

　……バレてはいないと胸を撫でおろしつつ、

（……そんなにニヤついてたかな？）

　思わず頬に触れてみて――本当に口元が緩んでいたから、自分で驚いてしまった。

◆　◆　◆

　初めて向坂智奈美と出会ってからしばらくして、後の親友に対して茉莉が抱いた印象は、

（……本みたいな子だな。それもハードカバー（表紙の硬い四六判））

　だった。

　もしも彼女に説明を求めれば――、

　気難しくて、とっつきにくそうな雰囲気が、硬い厚紙を表紙にしてるハードカバーを彷彿とさせるでしょ？　でも、めくったページを積み重ねて……そう、読んで（知って）いけばいくほど、妙に愛着が湧いて（良さがわかって）きて……そして何より！　四六判と同じで、持ち歩くには大きくて『めんどくさい』ところが最高に似てる！

　――なんて答えが返ってくるだろう。

　つまり、九条茉莉にとって向坂智奈美はめんどくさい少女なのだ。

　そう、彼女はそれをわかった上で付き合っている。

　だからこそ、親友がハードカバーを誕生日プレゼントに選んだと知った途端、

「――っふふ、あははっ！」

　彼女は笑いを堪えられなかった。

「…………『何コレ？』みたいな反応されるかもとは思ったけど、笑うなんて」

　目の前で拗ねる智奈美に、茉莉は嬉しさを包み隠さず答える。

「ごめんごめん、ちゃんと嬉しいよ？」

　苛立つこともあれば、何やってるのよと呆れて怒りたくなる時もある。

　けれど、

「ありがとねっ！　ちな」

　例え、めんどくさくても……四六判の本を持ち歩きたい理由が彼女にはあった。