初恋はつもる、雪のように

第42話 2月2日（……今、この子――なんて言った？）

　放課後、高校の校門に女子小学生が立っていた。

　高校生の視線を集める彼女は、黙ったままひたすら履いている運動靴とにらみ合っている。

　決して高校の敷地内には入らず、話しかけないでオーラを出す少女に話しかけるか迷っていると、

「渚っ！」

　後ろから楠の声が聞こえてきて――少女は顔をあげた。

「兄ちゃんっ」

　直後、渚と呼ばれた少女は校門を抜けて兄の元へ走る。

　その時、『　楠　渚　』と書かれた名札が見えて――しかも、名札の安全ピンには私が作ったブローチが飾られていた。

　視線が、自分の作ったブローチに引っ張られる形で少女を追う。

　すると、そこには疲れたような顔をする楠がいた。

「驚いた……一人で来たのか？」

　渚ちゃんが頷くと、楠は口元を緩め、努めて優しい声色で続ける。

　だが、

「……兄ちゃん、部活まだあるけど、近くで待ってるか？」

　その質問に渚ちゃんは頷かず、また首も振らなかった。

　彼女は時間が止まったみたいに、じっとして……ただ、指先だけがもじもじと動く。

　その、しゅんと俯（うつむ）いたまま小さな体を縮こめる姿が、いたたまれなくて、

「楠――」

　つい、声をかけてしまった。

「――大丈夫？」

「向坂？」

　楠がこっちを向いた途端、つられるように渚ちゃんの目線も動く。

　ぱちんと彼女と目が合い――私はすぐに膝を折って渚ちゃんと目線の高さを合わせた。

　そして、

「……渚ちゃん、よかったら私と一緒にお兄ちゃんの部活が終わるまで待ってない？」

　ダメ元で彼女を誘ってみる。

　渚ちゃんは一度、目を伏せてからゆっくりと楠の方を見て……再び私へと向き直った。

　きゅっと結ばれていた渚ちゃんの唇が、おずおずと開かれる。

「……お姉さん、誰ですか？」

　それは、緊張を針で縫い付けたような固い声だった。

　けれど、彼女に心を開いてもらうための最初の一歩を、私はもう踏み出している。

　ぴんと伸ばした人差し指で、渚ちゃんが名札につけているブローチを指差した。

「私はね、コレを作った人だよ。この前はメッセージカードありがと。大切にしてくれてすごく嬉しい」

　次の瞬間、渚ちゃんが目の色を変えて叫ぶ。

「おっ、お姫様ブローチのお姉ちゃんっ！？」

　……えっ？　何？

　誰が……お姫様ブローチのお姉ちゃん？

　あまりに荷が勝ちすぎる二つ名を与えられ、引きつった笑顔で楠を見る。

　楠はやれやれと首を傾げると、

「……本当に任せていいのか？」

　と、再度訊ねてくれたが……今更、渚ちゃんのキラキラと光る瞳に『やっぱり無理』なんて言えなかった。