初恋はつもる、雪のように

第39話 1月30日（……美味しいなぁ）

「いらっしゃいませ――あっ！」

　店内（栗原堂）へ入るなり、従業員の服に身を包んだ秋と目が合う。

「ちーちゃん先輩！　来てくれたんですね！」

　ぱたぱたとこちらへ駆け寄って来る秋を見て、周りの従業員さん達は微笑ましそうだった。

「ん。友達も連れて来たよ。えっと、飲食スペースもあるって聞いたんだけど……」

　目線を後ろの楠と茉莉へ移す。

　茉莉は秋へ愛想よく手を振ったりしていたけど、楠は軽く会釈をするだけだった。

　そんな楠の態度が気に入らなかったのか茉莉は「もうちょっと愛想よくしたら？」と口を開く。

　秋は茉莉たちに深くお辞儀をするなり「あっ！」と、一声こぼしてから店員の役割へと戻っていった。

「それでは、こちらへどうぞ！」

◇　◇　◇

　舌の上をつるんと滑っていくしっとり甘い感覚――、

「……おいしい」

　――秋からおすすめされた水羊羹を口にしながら抹茶もいただくと、思わず「ほぅ……」と恍惚の溜息が出た。

　けれど、

「……」

　抹茶を飲んだ楠の眉間には深いしわが刻まれる。

「……楠？」

「な、何……？」

「……その、大丈夫？」

　楠は声を発さず、ただただ頷いた。

　すると、お盆を胸に抱きながら秋が遠慮がちに申し出る。

「あ、あの！　よろしければ苦くないお茶もお出しできますが」

「……お願いします」

　楠がふたまわりは小さい秋にぺこりとお辞儀をする姿は、どこか可愛らしく見えた。

　そして、

「……ぐっ」

　次に、私と秋の眼差しは茉莉へと注がれる。

「茉莉も大丈夫？」

「な、何がっ」

　まだなみなみと残っている抹茶と、ずいぶん小さくなった羊羹……。

　口直しに、彼女がぱくぱくと甘味を口へ運んだいるのは言うまでもなかった。

「……茉莉？」

「……お、お願いします」

　直後「かしこまりました」と言って秋がくるりと背を向ける。

　その小さな背中を見送りながら――あまり、距離を置こうとし過ぎる必要もないか……なんて考えてしまった。

「……ちな？」

「……何？」

「そんなにおもしろい？」

　茉莉からの一言で、笑っていたんだと気付かされる。

　だから、

「別に……――」

　甘い水羊羹を口へ。

「――ただ、おいしいなって」

　次に、茶器へ唇をあてがうと、楠と目が合った。

「どうかした？」

「あ、いや――」

「ちょっと、男子ぃ？　見過ぎなんですけどぉー」

　茉莉が楠をからかう様子に、また口元が緩む。

「お待たせしました……ちーちゃん先輩？　どうかしました？」

「ん。何でもないよ」

　不思議そうな後輩を前にして、私は……今日、ここに来てよかったと思った。