わたくし、シロクマのシロと申します。

４６‐５．絶対に出ません

『……マティルダお婆様、クライド隊長』

　わたくしは、ソファーに座るおふたりを、窺います。

『本当に、レオン班長はリビングにいらっしゃるのですか？　こんなにも探しているのに、影も形もないのですが』

　シロクマの耳が、自ずと垂れ下がっていきます。尻尾も元気がありません。

　しょぼくれるわたくしを、マティルダお婆様はそっと撫でてくれました。

「大丈夫だ、シロ。レオンはきっと見つかる。諦めずに探してみろ。なぁ、クライド？」

「……まぁ、見付かるっちゃー見つかるんじゃねぇの」

『ですが……これ以上、どちらを探せば良いのやら……』

「お前が探していないところが、まだあるかもしれないぞ？　ほら、考えてみろ」

「……まぁ……頑張れよ」

　そう言われましても、何をどうすれば良いのでしょうか。わたくしが探していない場所など、最早ないと思うのですが。

　一応、再度リビングを探索してみますも、どこもかしこも、一度は見ている場所ばかりです。いくら頭を捻ったところで、新たな隠れ場所など思いつきません。一体どうしたら、と途方に暮れるばかりです。

　そもそも、何故レオン班長はいなくなってしまったのでしょう。何故戻ってこないのでしょう。

　わたくしが、こんなにも探し回っているというのに。

　こんなにも、呼んでいるというのに。

『……ぐす』

　レオン班長にとって、わたくしはその程度の存在だということなのでしょうか。

　そんな考えが頭を過ぎった瞬間。視界が、ぐにゃりと歪みました。お顔も、同じように歪んでいきます。

　シロクマの耳と尻尾は、見る間に力を失っていきました。わたくしの意志とは関係なく、喉が引き攣り、嗚咽が込み上げます。

『レオン班長ぉ……』

　ギア……とか細い声が、零れました。語尾が高く引き絞られ、消えていきます。

　目の縁に水分が溜まり、鼻の奥も湿ってきました。四肢へ震えが走ります。喉も震え、ひぐ、と妙な音を立てました。

　レオン班長。

　声にならぬ声で、もう一度、呼びます。

　早く帰ってきて下さい。そんな祈りを、強く込めながら。

　すると。

『うぇ？』

　わたくしの体が、突如宙に浮きました。背後から、どなたかにちょいっと持ち上げられたのです。

　マティルダお婆様ではありません。クライド隊長も違います。おふたりとも、わたくしの目の前にいらっしゃいますもの。

　ならば、一体どなたが。

　そう思っておりますと、不意に視界が反転しました。

　わたくしの眼前へ、立派な胸筋が広がります。

　あまりの立派さに、思わず前足を置いてしまいました。揉むと、柔らかくも張りのある筋肉が、わたくしの肉球を跳ね返します。

　伝わってくる感触と温もりが、わたくしへ安心感を与えました。込み上げていた悲しみも引っ込みます。

　半ば無心で前足を動かすわたくしの頭上から、ふ、と笑うような吐息が、落ちてきました。

　反射的に、お顔を上げます。

『あ……』

　マフィアが如き強面と、目が合いました。毛のない眉が寄せられ、深い皺を刻んでいます。頭の上では、ライオンさんの耳が揺れていました。

　その姿に、わたくしの涙腺は、またじんわりと緩んでいきます。ふぐぅ、と喉が鳴ったかと思えば。

『レ、レオン班長ぉ……っ。レオン班長ぉぉぉぉぉーっ！』

　わたくしは、ようやく見つけた飼い主へ、しがみ付きました。

『もうっ、どちらへ行っていたのですかっ！　わたくし、沢山探したのですよっ！　こちらで待っていて欲しいと頼んだではありませんかっ！　いきなりいなくなるだなんて、酷いですっ！　もうっ、もうっ！』

　前足が、唸りを上げます。えいえいとお胸を叩いた後、怒りを込めて、これでもかと揉んでやりました。

　荒ぶるわたくしを、レオン班長は、上下に揺らして宥めようとされます。頭や背中も、沢山撫でて下さいました。その眼差しは、まるで謝っているかのようです。

　が、しかし。

　これしきでわたくしが許すと思ったら、大間違いですよ。

『レオン班長っ！　本日はもう、わたくしをずっと抱っこしていて下さいっ！　下ろしては嫌ですよっ！　ぎゅっと抱き締めても下さらないと嫌ですっ！　さぁっ、早くぎゅっとして下さいっ！　ぎゅっとですよっ！』

　ギアッ！　と眦を吊り上げ、レオン班長を睨みます。

　言っておきますが、交渉しようなどと思わないで下さいよ。わたくし、己の要求を曲げるつもりはございませんからね。全て受け入れて下さるまで、許してなんか差し上げませんからねっ。ふんだっ。

「おぉ、ようやく見つけたか。良かったな、シロ。レオンと再会出来て」

「……いや。そもそも見付からなかったのは、レオンのせいだろうがよ」

「見ろ、クライド。あんなにレオンの胸にしがみ付いているぞ。相当寂しかったんだな」

「……いや。その寂しがってるのを、レオンは後ろからにやにや見てたけどな」

「しかし、シロは随分と鈍感なんだな。真後ろにいるレオンに、一切気付かないんだぞ？　いくら子供と言えど、あんなに気付かないものか？　シロクマとして大丈夫なのか？」

「……いや。シロの心配の前に、まずはレオンを注意しろよ。あいつがシロの死角に回り続けて遊んでたから、こんなことになってんだろうが」

「確かに、レオンの有り余るポテンシャルを駆使すれば、大抵の者は後れを取るだろう。だが、それにしては些か察しが悪くないか？　あれでは敵に背後を取られ放題だぞ」

「……いや。別に背後くらい取られたっていいだろ。シロはペットなんだからよ」

「何を言う。もし私が誘拐犯ならば、真っ先にシロを狙うレベルの能天気さだったではないか。祖母として、非常に心配だ」

「……いや。誘拐犯目線で話すか、祖母目線で話すか、どっちかにしてくれよ」

　クライド隊長の大きな溜め息が聞こえました。

　そうですよね。レオン班長の行動には、呆れてしまいますよね。わたくしも、これでもかと盛大に息を吐き出したい気分です。

　むんと口を曲げ、わたくしはレオン班長の体をよじ登りました。首元から、上着の中へ潜り込みます。

『わたくし、本日はこちらで過ごしますのでっ。必要に迫られない限りは、絶対に出ませんのでっ。よろしいですねっ、レオン班長っ！』

　わたくしの宣言に、レオン班長は、分かった分かった、とばかりに、背中をぽんぽんと叩いてくれました。上着からわたくしを引っ張り出そうとせず、好きにさせて下さいます。

　上着の首元からお顔を覗かせれば、レオン班長と目が合いました。眉間の皺が、心なしか薄い気がします。口元も緩やかと申しますか、若干口角が上がっているよう見えました。

　苦笑じみた表情に、わたくしの留飲も、ほんの少しばかり下がります。

『まぁ、ほんの少しだけですけれどねっ。わたくし、まだまだ許しておりませんからねっ』

　わたくしがどれだけ傷付き、悲しんだのか、レオン班長にはしかと理解して貰わなければなりません。

　今後二度とないよう、深く反省して頂かなくては。

『いいですか、レオン班長。わたくしを置いて出掛けてはなりませんよ。出掛ける際は、わたくしも連れていくか、一言言ってから離れて下さいね。先程のように、無断でいなくなっては駄目ですよ。よろしいですね。それから――』

　わたくしは、鼻息荒く言葉を紡いでいきます。レオン班長が決して忘れぬよう、わたくしの想いと共に刻み込むが如く、お胸も揉み込みました。

　その度、レオン班長はライオンさんの耳を、返事代わりに揺らします。わたくしから目を離しもしません。

　よしよし、と内心頷き、わたくしは一つ息を吸います。そうして、一層言葉を尽くしながら、前足を遺憾なく唸らせるのでした。