わたくし、シロクマのシロと申します。

４５‐５．バイクの操縦者です

『どうしたの、シロちゃん？』

『シロちゃん？　シロちゃーん？』

『おーい』

　子カバさんが声を掛けて下さるも、答える余裕はございません。

　ただただ、呆然と立ち尽くすばかりです。

『ねぇ、ママー。シロちゃんが何か変ー』

『お返事してくれないのー』

　わたくしの異変に、母カバさんも近寄ってきて下さいます。それでも、わたくしは動きません。

　徐々に高度を落とすバイクから、目を離せませんでした。

『おんどりゃあぁぁぁーっ！　やんのかコラァァァーッ！』

『カチコミかワレェェェーッ！』

『ここがどこか分かってんのかっ、アァァァーンッ！？』

　本部の敷地内へ侵入しようとするバイクを、ティファニーママさん達は盛大に威嚇します。目を吊り上げ、唾を吐き散らし、凄まじい迫力です。今は柵越しですが、バイクが地面へ着地しようものならすぐさま飛び出し、特攻をかますのでしょう。

　だからなのか。

　わたくしの動きには、一切気付いておりませんでした。

『えっ、シロちゃんっ！？』

　走り出したわたくしの背後から、子カバさんの驚く声が上がります。母カバさんの止める声も聞こえました。

　しかし、わたくしは従いません。四肢を動かし、柵の元まで向かいます。

　わたくしが運動場の端へ辿り付くと同時に、バイクは着地しました。土煙を上げながら、柵の前を通り過ぎます。

　減速していく姿を、わたくしは柵の隙間にお顔を押し付けて、見つめました。

『こらっ、シロちゃんっ！』

　不意に、首根っこを引っ張られます。

　ティファニーママさんが、わたくしを咥え上げました。

『駄目でしょうっ、勝手にひとりで動いちゃっ！　危ないじゃないっ！』

　全くもう、とばかりに、ティファニーママさんは鼻から溜め息を吐きます。そうして、わたくしを咥えたまま、歩き出しました。

『はいはい、戻るわよ。今度はいい子にしててねぇ』

『あ、ま、待って下さい、ティファニーママさんっ。お願いですっ。待って下さいっ』

　けれど、ティファニーママさんは聞く耳を持ちません。半ば小走りで、わたくしを避難場所まで運んでいきます。

　柵の方を振り返れば、バイクと操縦者は、丁度カバさん達の集まる柵の真ん前で止まりました。

　カバさん達の罵声が、一層強くなります。前足で地面をかき、いきり立ちました。　隊員さん達も、相手と距離を保ちつつ、いつでも動けるよう重心を落とします。

　けれど、すぐさま、ん？　と前へのめりました。

　かと思えば、え？　とでも言わんばかりに、お互いのお顔を見合わせたり、バイクに跨っている方を凝視したりします。中には、カバさん達を宥めるような仕草をする方もいらっしゃいました。

　カバさん達もカバさん達で、あれ？　とばかりに目を瞬かせます。険しかった形相を緩め、バイクの操縦者と隊員さんを見比べました。不思議そうに尻尾を揺らしたりもしています。

　その異変に、ティファニーママさんも気付きました。足を止め、後ろを振り返ります。

　ほぼ同時に、操縦者が、こちらを見やりました。

　ゴーグルをしていて、目元は見えません。

　けれど、間違いなく、わたくしと目が合いました。

　かと思えば、その方は、跨っていたバイクから降ります。ひらりと柵を飛び越え、躊躇なく運動場へ入ってきました。カバさんの間をすり抜けて、隊員さんの横も通り過ぎ、迷いのない足取りでこちらにやってきます。

　ティファニーママさんは、すぐさま向かい合いました。咥えていたわたくしを下ろして、自分の後ろへ下がらせます。上体を低くし、いつでも走り出せるよう、相手の動きに集中しました。

『……あら？』

　しかし、数秒もしない内に、カバさんの耳を立たせます。その視線は、相手の胸元へ注がれていました。

　カバさんのマークが、入っています。

　どう見ても、海上保安部の軍服です。

　つまり、バイクで登場した相手は、海上保安部の隊員、ということになります。だからこそ、第三番隊の隊員さんも、カバさん達も、困惑されていたのでしょう。

　ついでに、困惑する理由が、もう一つ。

　相手の方の頭とお尻に生えている、耳と尻尾です。

　その形に、わたくし、よくよく見覚えがございます。ティファニーママさんも、きっと覚えていらっしゃるでしょう。

『…………はぁー』

　つと、ティファニーママさんが、息を吐き出しました。重心を戻し、体の力を抜きます。

　かと思えば、背後に隠したわたくしを見やりました。

　苦笑を浮かべ、一歩横へとずれます。

『ティファニーママさん……』

　ティファニーママさんは、何もおっしゃいません。ただ、わたくしの目を見つめながら、優しく頷いて下さるだけです。

　わたくしは、きゅっと唇を噛み締めました。目礼をし、走り出します。

　地面を蹴る度、バイクに乗ってきた方との距離が近付きました。全力で駆けるわたくしに、相手も耳と尻尾を靡かせます。その姿を見ていると、何だか目頭が熱くなりました。

　視界がぼやけたからか、それとも必死になりすぎたのか。わたくしは、足を縺れさせてしまいました。ころりんと一回転し、すぐに起き上がります。

　自慢の白い毛は汚れ、草もくっ付きました。ですが、構っている余裕はございません。

　身嗜みよりも心惹かれる存在が、目の前にあるのですもの。

『はぁっ、はぁっ、はぁっ』

　大した距離を走っていないのに、息が上がってきました。目の縁に涙が溜まり、鼻も詰まり始めます。色々なものが垂れ落ちないよう、お顔を少し上へ向け、そのまま四肢を躍動させました。

　相手も、加速します。付けていたゴーグルを下ろし、首へ引っ掛けました。

　現れた強面に、わたくしのお顔は勝手に歪みます。引き攣った呻き声も、喉から零れました。

　たなびく髪も、逞しい体も、こちらを見下ろす眼力も、どれもこれもが、わたくしの心を撃ち抜きます。

　わたくしは、足の関節を深く曲げ、一度体を下げました。そうして溜めた力を、一気に解放します。

　わたくしの持てる限りの力を使って、大きくジャンプしました。

　そして。

『レ、レオン班長ぉぉぉぉぉーっ！』

　両手を広げて待ち構えて下さる飼い主のお胸へ、飛び込みました。

　前足だけでなく、後ろ足も使って抱き付けば、レオン班長もきつく抱き締め返して下さいます。

　途端、大好きな匂いと体温に包まれました。わたくしの名前を呼ぶ声も、シロクマの耳を掠めます。

『うぅ、レオン班長、レオンばんぢょお……わだぐじ、わだぐじぃ……っ。ぶ、ぶえぇぇぇぇぇーんっ！』

　涙が、止めどなく溢れました。一生懸命耐えていた鼻水は、湯水の如く垂れ流れます。

　乙女としていかがなものかと、頭の片隅で思う自分がいなくもありません。けれど、止めるという選択肢もございません。

　そのようなことをしている時間は、ないのです。

　ほんの僅かな時間でさえ、レオン班長を全身で感じる為に費やしたいのです。

「あ、あのぉー……」

　レオン班長のお胸を捏ねつつ、全力で甘えておりますと。第三番隊の隊員さんが、そーっと近付いてきました。