わたくし、シロクマのシロと申します。

４５‐３．お願いをされます

『え、ポーラ総長ったら、そんな奇抜な頭をしてたの？　本当に？』

『想像がつきませんよね？　わたくしも、この目で写真を見たにも関わらず、中々信じられませんでした』

『そりゃあそうよ。だって、あのポーラ総長よ？　戦闘では勇ましいけど、普段ははんなりとした淑女なのよ？　それが、ピンクと紫の縞々ってどういうこと？』

『その辺りは、わたくしも分かりません。ですが、学生時代は中々尖っていたようですし、マティルダお婆様とも初対面で殴り合ったそうですから。所謂、若気の至り、というものかと』

　はぁ、とティファニーママさんは、曖昧に首を上下させました。

　かと思えば、視線をわたくしの背後へと向けます。

　しばしそちらを見つめ、それから、うふふと笑いました。

『ねぇ、シロちゃん。ちょっと後ろを向いてみて』

　そう言われて、わたくしはくるりと振り返ります。

　いつの間にか、母カバさんと子カバさんが数名、近くにいらっしゃいました。

　何やらこちらを窺うように、耳や尻尾を揺らしています。

『シロちゃんがポーラ総長のお話をしてくれたから、皆気になっちゃったみたい。良かったら聞かせてあげてくれない？』

『はい。わたくしでよろしければ、喜んで』

『ありがとう。皆、聞こえたわね？　こっちへいらっしゃい』

　わぁっと歓声が上がると、皆さん、足早に近付いてきました。わたくしとティファニーママさんを囲み、嬉しそうに大きな口を開きます。

『ねぇねぇ、シロちゃん。ポーラ総長、元気？』

『お怪我したんでしょ？　痛そうだった？　大丈夫そうだった？』

『ポーラ総長、いつ帰ってくるの？』

　子カバさん達が、次から次へと声を発しました。途中、どなたが何をおっしゃっているのか、分からなくなります。けれど、皆さんがあまりにも瞳を輝かせていらっしゃるので、わたくしは一生懸命シロクマの耳を動かして、出来る限り答えていきました。

　ところで……子カバさん達も、ポーラさんのことを、隊長ではなく、総長と呼んでいるのですね。

　いえ、よろしいのですけれども。

『……ねぇねぇ、シロちゃん』

　不意に、ひとりの子カバさんが、わたくしの傍にやってきました。お顔を寄せて、声を潜めます。

『ポーラ総長にさ、早く第三番隊に遊びにきて下さいって、お願い出来ないかなぁ？』

『ポーラさんにですか？　何故でしょう？』

『うちのパパ、とっても落ち込んでるんだ。ボク、パパに元気になって欲しくて、だから、ポーラ総長に早くきて欲しくて』

　はて？　内容が掴み切れず、わたくしは首を傾げます。

　すると、ティファニーママさんが、シロクマの耳へそっと囁きました。

『鮫が現れた時に逃げ遅れたカバが、この子のパパなのよ。どうも、ポーラ総長が大怪我をしたのは自分のせいだって、思い詰めてるみたいで』

　まぁ、と音にならぬ声が、わたくしの口から零れます。

『勿論、アタシも他のカバ達も、彼が悪いとは思ってないわ。あの時の判断は、決して間違ってなかった。ただ、ほんの少し運が悪かったの。だから逃げるのが間に合わなかったし、ポーラ総長は怪我をした。この仕事をしてたらよくあることよ』

　ティファニーママさんは、平然と言い切りました。子カバさんのお母様も、同意するように苦笑を零します。

『彼もね、分かってるの。でも、それはそれとして、色々と考えちゃうのね。もしああだったら、こうだったらって』

　はふん、とティファニーママさんは、鼻から息を吐きました。ままならぬ心に、どうしたものやら、と言わんばかりです。

　わたくしも、二度三度と首を揺らします。

『お子さんでも気付くくらいなのですから、落ち込み具合は相当なものなのでしょうか？』

『そうねぇ。声を掛けたら普通に振舞うけど、ふとした時にね、神妙な顔をしてるって言うのかしら。トレーニング時間も、少しずつ増えてるのよね。今はまだいいけど、あんまり無理をするようなら、リーダーとして止めざるを得ないわ』

『ですが、何かに打ち込んでいる間は、少なからず気が紛れるものです。完全に止めさせてしまうのも、いかがなものかと』

『大丈夫よ、シロちゃん。やることはいくらでもあるんだから。トレーニング代わりに、悔やんでる暇なんかないくらい大変なお仕事をやって貰うわ』

　ふっふっふ、と不敵な笑みを浮かべるティファニーママさん。どうやら当てはあるようです。詳しくは聞きませんけれど、母カバさん達の気の毒そうなお顔から察するに、相当なものなのでしょう。父カバさんには、是非とも頑張って頂きたいですね。

『成程、分かりました』

　わたくしは一つ頷くと、子カバさんを振り返ります。

『では、そうですね。もしポーラさんと遭遇したら、その時は、出来るだけ早く第三番隊へ顔を見せにきて欲しい旨を、お伝えしましょう。ついでに、こちらへいらっしゃる場合は、いつ頃になるのかも聞いておきますね』

『ほ、本当、シロちゃん？』

『えぇ。ですがあくまで、ポーラさんと遭遇したら、ですよ？　生活圏が違うのか、これまでポーラさんらしき方と出くわした記憶がないのです。なので、可能性は低いかもしれませんが、それでもよろしければ』

『うんっ、大丈夫ですっ。よろしくお願いしますっ』

　子カバさんは頭を下げると、嬉しそうに尻尾を振りました。

『ありがとうね、シロちゃん。ボクのお願い、聞いてくれて』

『お礼を言われる程ではございません。わたくしとて、家族が落ち込んでいたら、どうにかしようとしますもの』

　まぁ、レオン班長は、あまり気落ちするタイプではございませんけれども。マティルダお婆様とクライド隊長とラナさんも、多少元気をなくすことはあれど、長く引きずる方々ではございません。

　それでも、その背中がしょんぼりと丸まっていたら、どうにか真っすぐ伸ばすべく、わたくしなりに奮闘するでしょう。

『それに、必ずしも力になれるとは限りませんから。ですので、お礼は結構です。それよりも、お父様が一日でも早く立ち直って頂けるよう、寄り添ってあげて下さい。こういう時は、ご家族が傍にいるだけで、お父様も心強いでしょうから』

　子カバさんは、元気いっぱいにお返事をしました。母カバさんも、良かった良かった、とばかりに、お子さんへ微笑み掛けます。

『ありがとう、シロちゃん。ごめんなさいね』

　ティファニーママさんが、またそっとわたくしに囁きました。少々困ったように、カバさんの耳が下がります。

　わたくしは、黙って首を横へ振ってみせました。どうぞお気になさらず、という気持ちを微笑みに乗せて、ティファニーママさんを見つめます。

　すると、わたくしの想いが伝わったのか、カバさんの耳はゆっくりと立ち上がりました。そうして、はにかむように笑みを浮かべたのです。

　他の母カバさん達やお子さん方も、わたくしとティファニーママさんに釣られたのか、笑い合いました。

　辺りに、温かな声が響きます。空気も一層和らぎました。

　子カバさん達は、わたくしにポーラさんのことを教えてくれます。自分達の隊長がどれ程格好良いのか、言葉を尽くしてくれました。時折母カバさん達も、敬愛を込めてお話して下さいます。

　そんな皆さんを、ティファニーママさんは、慈愛の眼差しで眺めました。養い子の皆さんと同じように愛情を向けていらっしゃるのだと、一目で分かります。母性の強い方なのです。

　わたくしも大きくなったら、ティファニーママさんのように、強くて格好良い淑女になりたいものです。

　そう深く頷いておりましたら。

『あら？』

　不思議な音を、シロクマの耳が捉えました。

　わたくしは、辺りを見回します。特に異変はございません。いつもと変わらぬ光景が広がっています。

　ですが、間違いなく聞こえるのです。それも、徐々に大きく、強くなっています。