わたくし、シロクマのシロと申します。

３０‐４．浮き沈み泳法です

『……わたくしに、出来るでしょうか？』

『出来るわよ。シロちゃんなら出来るわ。一緒に頑張りましょう』

　力強く掛けられた言葉に、わたくしの胸は、まるで晴れ渡るかの如く軽くなっていきました。視界も、開けたような感覚を覚えます。

　わたくしは、ティファニーママさんを見つめ、耳と尻尾をぴんと立ち上げました。

『はいっ。わたくし、頑張ってみますっ。ですので、ご指導ご鞭撻の程を、どうぞよろしくお願い致しますっ』

　前足を揃え、深く頭を下げます。するとティファニーママさんも居住まいを正し、

『こちらこそ、よろしくお願い致します』

　と頭を下げました。同時にお顔を上げ、つと、微笑み合います。

　それからわたくしは、ティファニーママさんとのレッスンを開始しました。

　まずは、沈んでも良いということを体に覚えさせよう、という話になり、わたくしは、池の中へ潜り、お顔だけを出し、息継ぎして、また潜るというのを繰り返します。

『ぶくぶくぶく……ぷはぁっ。ぶくぶくぶく……ぷはぁっ』

『いいわよー、シロちゃん。上手に息継ぎ出来てるわよー』

『は、はいっ。がぼがぼがぼ……ぷはぁっ』

『じゃあ、そのまま少し前へ進んでみましょうかー。大丈夫よー。シロちゃんなら出来るわよー』

『はいごぼぼぼぼぼ……ぶはっ！　げふっ、ぐっ、ぶ、ぶひぃっ！』

『落ち着いてねー。焦らなくていいのよー。沈んでも怖くないわー。息継ぎする時だけ浮かんでくればいいのよー』

『ぶごぼごぼごぼごぼごぼ……ふがぁっ！　ぶがぶがぶがぶが……ぶはぁっ！』

『いいわねー。ばっちり立て直せてるわよー。最高よシロちゃーん』

　ティファニーママさんの励ましも耳に入れつつ、わたくしは、どうにかこうにか指示通り動いていきます。

　沈んでも良い、という前提で池に潜るのは、なんだか変な気分です。それでも取り敢えずやってみますと、少しずつですが、気持ちに余裕が出てきました。

　焦りが一つなくなる、とでも申しましょうか。息継ぎの時だけ浮かび上がれば良いのですから、やることが減り、結果こうして溺れることなく動けています。ぎこちなくですが、前にも進めました。これまでと比べたら雲泥の差です。自分でも分かる程に、急激な成長を遂げています。

　ですが、一つ問題、と申しますか、困ったこともございました。

『はーい、お疲れ様ー』

　ティファニーママさんの声に合わせて、わたくしは水からお顔を出します。池の底もしかと踏み締め、その場に佇みました。

『ぜはぁっ、ぜはぁっ、ふぶんっ、ふんっ、はぁっ』

『凄いわ、シロちゃん。ばっちり泳げてたわよ』

『げほっ、そ、そう、ですかっ？』

『そうよぉ。ほら見て、最初はあそこにいたのよ？　池のほぼ反対側よ？　そこからここまで、潜って浮かんでを繰り返しながら、自力でこれたのよ？　凄まじい成長スピードね。本当に凄いわ、シロちゃん』

『あ、ありがと、ございま、げふっ』

　息を整えるわたくしを、ティファニーママさんは温かな言葉と共に見守って下さいます。

　ちょっぴり出てきた鼻水を啜り、わたくしは大きく息を吐き出しました。

『実際にやってみて、シロちゃんとしてはどうだった？』

『そう、ですね。まだ、潜っても良いということに、慣れませんが、それでも、手応えのようなものは、感じております』

　ですが、とわたくしは、俯く代わりに、シロクマの耳を伏せます。

『その……物凄く、息苦しくて、辛かったです……』

　その言葉に、ティファニーママさんは、円らな瞳をぱちくりさせました。

『息が十分に吸えていないのか、それともわたくしのやり方が悪いのかは分かりませんが、非常に苦しかったのです。特に、後半はもう、溺れる寸前と申しますか、乙女がしてはいけない形相で、空気を吸い込んでいたと申しますか……』

　自分で説明していて、どんどんお顔が項垂れていきます。シロクマの耳と尻尾も、しょんぼりと下がりました。

　そうなのです。ティファニーママさん指導の元、沈き浮み泳法をしますと、前へ進めているだけで、苦しさはこれまでと左程変わらないのです。無様さも、そこまで違いがなかったよう思います。

　いえ、泳げているだけマシと言えばマシなのですが、しかし、これでは長く水中にいることは無理でしょう。息が続かず、結局溺れてしまいます。

　勿論、これから練習を続けていけば、息継ぎ問題は解消されるかもしれません。ですがわたくし、水泳に関しては、己を過信しないことに決めているのです。出来ないことを前提に考えた方がよろしいでしょう。その方が、精神的なダメージも少ないですしね。

『それから、わたくし、沈んでいる際、池の底に何度も足が付いてしまったのです。そちらのお陰で、前に進みやすかった面もございます。けれど、海ではそうもいきませんでしょう？　ですので、果たしてこのまま練習を進めて良いものか、という疑問も、少々ありまして……』

　ティファニーママさんは、成程、とばかりに首を縦に振りました。

『そうねぇ。確かに、池と海では、深さが全然違うもの。波もあるし、潮水だとまた泳いだ感覚が代わってくるわ。同じやり方じゃあ、ちょっと合わないかもしれないわねぇ』

『因みに、ティファニーママさん。こちらには、もっと深い池はないのですか？　もしあるようでしたら、そちらで改めて泳いでみたいのですが』

『あるにはあるけど、でもあれは、あたし達成獣用なの。子供のシロちゃんじゃあ入れないわ。こっそり入ったとしても、すぐさま隊員さんに見つかって、回収されるわよ？』

　まぁ、そうなりますよね。万が一事故があっては大変ですもの。

　となると、この場での検証は無理ということですね。わたくしは、ふむと唸りました。出来れば、ティファニーママさんに教われる内に、不安を解消したかったのですが。こればかりは仕方ありません。

『じゃあ、取り敢えず今の泳ぎ方をメインで練習しつつ、別の方法も考えておきましょうか。実際に海に入った際、上手くいかなかった時の保険として』

　それがよろしいですね、とわたくしは頷きました。一度池の外へ出てから、ティファニーママさんと議論していきます。案をいくつも出し、検討しつつ、何が最適かを考えました。

　その結果、選ばれたのは、こちらです。

『浮きましょう、シロちゃん』

『浮く、ですか？』

　そう、とティファニーママさんは、力強く頷きました。

『シロちゃんは、万が一海へ落ちてしまった時の為に、泳ぎの練習をしてるのよね？　海中で戦ったり、誰かを救助する為ではないのよね？』

『はい、そうです。ゆくゆくは、そういった方向も視野に入れたいと思っておりますが、現段階では、自分の身を守る為に練習しています』

『つまり、シロちゃんのパパ達が、海に落ちたシロちゃんを助けるまで持ち堪えられたらいいと、そういうことよね？』

　わたくしは、首を上下させて肯定します。

『だったら、重要なのは泳ぐことじゃなくて、どれだけ時間を稼げるかっていうことなのね』

『まぁ、そうですね』

『じゃあ、やっぱり浮くのがいいんじゃないかしら。あたしが思い付く中で、一番水中で生き永らえられそうな方法だと思うんだけど』

　どうかしら？　とばかりに、ティファニーママさんは小首を傾げました。

　泳ぎのプロたる軍用カバさんのリーダーさんがそうおっしゃるならば、そちらが最良の方法なのかもしれません。