わたくし、シロクマのシロと申します。

２９‐９．待ちます

『本当ですか、ルーファスさん？　本当に、少し待っていれば、レオン班長達の元へ連れていってくれるのですか？』

　ルーファスさんは、何も言いません。けれど、嘘を吐いている様子もございません。ただただ、わたくしの反応を窺っています。

　……ふむ。そういうことならば、と、わたくしは、カートの縁に置いていた前足を、下ろしました。

「そうだ。それでいい。そのままじっとしていろ」

　ルーファスさんは、しかと首を上下させます。犬さんの尻尾も、ばるんと揺れました。

『ルーファスさん。わたくし、あなたの頼みを聞いて差し上げました。ですので、あなたも約束はきちんと守って下さいね。絶対ですよ。お願いしますからね』

　念押しをしてから、わたくしは腰を下ろします。そうして、レオン班長とマティルダお婆様の戦いを見守りました。

『……ルーファスさん、まだですか？』

　お隣へ、ちらと視線を向けます。しかし、ルーファスさんからのお返事はありません。動きもないことから、きっとまだなのでしょう。

　わたくしも、流石に早すぎたなと納得し、視線を前方へと戻します。

『…………ルーファスさん、まだですか？』

　しばしの間を置いてから、もう一度振り返ります。

　お返事は、やはりありません。

　わたくしは、気を紛らわすように座り直し、お尻の位置を調節します。カートの縁へ、顎を乗せてみたりもしました。

『………………ルーファスさん、まだですか？』

　そろそろ良いのでは？　という気持ちを、目線に込めます。

　これでもかと込めながら、じぃーっと見つめます。

「……何だ、シロクマ」

　腕を組みつつ、ルーファスさんはわたくしを一瞥しました。

『まだでしょうか？　わたくし、もう十分待ったかと思うのですが』

　尻尾を振って、にこりと微笑み掛けます。さり気なくカートの縁へ前足を乗せ、いつでも向かえる準備を整えました。

　しかし、ルーファスさんは微動だにしません。

　尻尾だけ緩く揺らすと、また前を向いてしまいました。

『……ちょっと、ルーファスさん？　ルーファスさんったら。おーい。もしもーし』

　前足でちょいちょいと手招いてみるものの、反応はありません。いえ、尻尾はお返事をするように動くのですが、それだけです。それ以外、何もありませんし、何も起こりません。

『ルーファスさん。ルーファスさん。ルーファスさーん』

「……はぁ……何だ」

『流石にもうよろしいでしょう？　わたくし、我慢しましたよ。一刻も早く駆け付けたい所を、きちんと待機していました。ですので、いい加減わたくしをレオン班長の元まで連れていって下さい』

「……どうしてそう我慢が効かないんだ、お前は」

　重々しく吐かれた溜め息に、思わずむっとお口を曲げてしまいます。

『我慢が効かないのではありません。わたくしはただ、もう頃合いであろうと、そう進言しているだけです。決して自制心のないシロクマではございませんよ』

　そう抗議すると、ルーファスさんは眉を顰め、わたくしを見下ろしました。尻尾をぱたんと倒し、眉間の皺を指で揉みます。

　すると。

“――な、何ということだぁぁぁぁぁーっ！”

　不意に、リッキーさんの驚愕に満ちた声が、店内に響き渡りました。

“――このテーブルの上にあった酒瓶がっ！　なんとなんとぉっ！　全て飲み干されてしまいましたぁぁぁぁぁーっ！”

　な、何ですって……っ！？

　わたくしは、思わずシロクマの耳を立ち上げます。ルーファスさんも、信じられないとばかりに目を見開き、犬さんの耳を真っすぐ伸ばしました。

“――まさか、ここまで勝負が長引くとは思いませんでしたっ。これ程の酒豪は中々いないのではないかと思うのですが、いかがでしょう店員さん？　今まで見たことありますか？”

“――いえ、当店では初めてです。別店舗でも、滅多にお目に掛かれない飲みっぷりですね。店員としては嬉しい限りです”

　リッキーさんのお姉さんは、立派なお鬚を揺らして笑っています。周りのお客様方も、対戦者達の健闘を称えるように、盛大な拍手を送りました。

“――しかしこうなってくると、いよいよ勝負の行方が分からなくなってきましたねぇ。それに、次の酒はどうしましょうか？　これだけ沢山の種類が出たことですし、流石にもう新しい酒はないですよねぇ？”

“――うふふ。それが、あるんです”

　お姉さんが指を鳴らすと、酒瓶が沢山乗ったカートを、店員さん方が運んできます。

　ずらりと並ぶ新たなラベル達に、感嘆めいた声がいくつも上がりました。

“――凄いですねぇ。まだ飲んでない酒が、こんなにあったんですかぁ？”

“――はい。当店では、常時四十種類程のお酒をご用意しています。季節によって内容が多少変わりますので、いついらっしゃっても飽きずに楽しんで頂けると思いますよ”

　自信満々に微笑むと、お姉さんは、早速とばかりに次のお酒の紹介をします。滑らかな口調と豊かな表現力で、皆さんの心をしかとキャッチしていきました。アルコールの注文も、留まることを知りません。本当に素晴らしい手腕です。

　しかし、わたくしには、そちらよりも気になるものがございます。

　レオン班長とマティルダお婆様です。

　まるで、人目を憚らずいちゃいちゃしているカップルが如き密着度です。

　いえ。正確には、マティルダお婆様のみがそのような空気を醸し出しており、レオン班長に関しては、ただ泥酔しているだけなのですけれども。

　ほぼ目を閉じたまま、眉間にきつい皺を寄せています。頭はぐらんぐらん揺れ、今にもテーブルへ突っ伏してしまいそうです。ライオンさんの耳など、最早倒れています。

　そんなレオン班長の肩を抱き、マティルダお婆様はご機嫌に喉を鳴らしました。レオン班長の脳天へ頬擦りをしては、何かを囁きながらちゅっちゅとキスをしています。

　しかも、ライオンさんの尻尾同士を、絡めていました。もう離さないぞと言わんばかりの締め付けです。なんでしたら、今にもレオン班長をお膝に乗せて、目一杯愛で始めそうです。

『あらまぁ……』

　己の眼差しが、どんどん生温くなっていくのが分かりました。同時に、明日の朝、ベッドの上で悔やむレオン班長の姿が、ありありと目に浮かびます。

　何故あの時、飲み比べなんぞ受けてしまったのか。挑発に乗らなければ、マティルダお婆様の良いようにはされなかったのに。二日酔いにもならなかったのに、と頭を抱えることでしょう。

　これは早々に解決せねば。

　わたくしは内心頷きつつ、徐に腰を持ち上げます。怪訝そうなルーファスさんへ微笑み掛けてから、ゆっくりと息を吸い込むと。

『はぁどっせぇーいっ！』

　全力で、カートを押してやりました。

「おいっ、止めろっ！　押すなっ！」

『あどっこぉーいっ！』

「もう少し待てっ！　さっきまで大人しく出来ただろうっ！」

『はぁだっしゃーいっ！』

「せめてもう少し我慢しろっ！　もう少ししたら向こうへ連れていってやるからっ！」

『あらよっとぉーいっ！』

　カートが盛大に揺れます。ルーファスさんがすかさず押さえましたが、それでもガッチョンガッチョン鳴っては、わたくしを乗せたまま前へ進もうとしました。

　そうして、ルーファスさんと押し問答を繰り広げておりますと。

　不意に、犬さんの耳が、ぴんと立ち上がります。

　次いで、端正なお顔が、明後日の方向を振り返りました。

「ようやくいらっしゃったか……っ」

　何故か、ほっとしたように表情を緩めます。

　一体何が、とわたくしも、同じ方向を見やりました。

　すると、お店の入口の方から、一人の男性が現れます。

　その方は、盛り上がる店内と、皆さんの視線の先にいる存在を捉えるや、毛のない眉を顰めました。眉間へきつく皺を寄せつつ、こちらへ近付いてきます。

　段々はっきり見えてきた姿と、裏社会のボスもかくやのお顔に、わたくしは目を見開きました。

『まぁ、クライド隊長ではありませんか』

　今朝ぶりに見た強面に、思わず前へのめります。

　しかし、何故クライド隊長がこちらに？　と小首を傾げました。見た所、こちらのお店で打ち上げをしていた風には思えません。肩で息をしている辺り、急いでやってきたといった風体です。

　飲み会に遅れてきたのでしょうか？　それならば、一応筋は通りますが、と考えていますと、つと、視界の端で、犬さんの尻尾がばるんばるんと振り回されます。