わたくし、シロクマのシロと申します。

２９‐８．思い切り押します

“――遂にっ！　遂に十本目完飲だぁぁぁーっ！”

　その声に、はっとシロクマの耳を立てます。

　見れば、テーブルの上に並ぶ瓶の半分程が、空っぽになっているではありませんか。

　どうやら、わたくしがルーファスさんを構って差し上げている間にも、勝負は着々と進んでいたようです。場の盛り上がり方が、ワントーン高くなっています。

　お酒の匂いも強くなっており、この短期間で大量のアルコールが消費されたのだとすぐに分かりました。お客様方は勿論、特別遊撃班の班員さん達と陸上保安部の隊員さん方も、お顔を真っ赤にしながら殊更陽気に笑っています。

　奥の席に座っている主役のお二人も、見るからに酔いが回っていました。

　レオン班長は頭を左右へ揺らし、ライオンさんの耳もぐったり項垂れています。焦点が若干ずれている目へ、これでもかと力を込めながら、酒瓶を小脇に抱えていました。

　そんなレオン班長の手を、マティルダお婆様は指を絡めるようにして握っています。そのままライオンさんの耳へ口を添え、何やら囁きました。時折、米神や指先へキスを落としては、優しく微笑んでいます。

　傍から見たら、口説いているようにしか見えない光景です。とても相手が息子だとは思えません。

『レオン班長ー、よろしいのですかー？　今は酔っ払っているから気付いていないかもしれませんが、正気に戻った時に後悔するパターンの奴ですよー。次こそは絶対に逃げると、二日酔いに苦しみながら毎回決意されている奴ですよこちらはー』

　一応、忠告してみるものの、これといった反応はありません。レオン班長には、もう周りの声など殆ど聞こえていないのでしょう。兎に角、目の前のお酒を飲む。それだけしか頭にないのかもしれませんし、何でしたら、何故飲み比べをやっているのかさえ忘れてしまっていそうです。

　と、申しますか。

　もうふらんふらんなのですから、ここいらで勝負を終わらせてもよろしいのではないかと、わたくしは思うのですが。

『まぁ、その場合、十中八九マティルダお婆様の判定勝ちになりそうですけれども』

　しかし、それはレオン班長の望む所ではないでしょうから、結果続行するしかないと、そういうことなのですかねぇ。わたくしは、小首を傾げながら唸りました。

　けれど、これ以上続けた所で、果たして結果は変わるでしょうか？　なんせマティルダお婆様の方が、どう考えても余裕がありますもの。今だって、レオン班長に頬ずりをして、旋毛の辺りをちゅっちゅと吸っていますし。

　しかもこの現状を、実はアルジャーノンさんが記録しているのです。

　今回は、解説の役目をリッキーさんのお姉さんが担っておりますので、やることがなかったからでしょうか。それとも、リッキーさんに頼まれたのでしょうか。その辺りは定かではありませんが、現在アルジャーノンさんは、スケッチブックと小型撮影機を構えているのです。元個室の片隅から、飲み比べ対決の模様を絵と画像で残していきます。

　非常に楽しそうです。わたくしのお尻をスケッチしている時とはまた違った勢いで、鉛筆を走らせてはシャッターを切りました。

　と、いうことは、ですよ？

『レオン班長の忘れたい思い出も、全て記録に残されると、そういうことですね……』

　わたくしの眼差しに、一層生温さが増していきます。温すぎて逆に寒い位です。

　まぁ、わたくしに実害はないのですから、困りはしませんけれども。しかし、明日のレオン班長を思うと、ペットとして少々心苦しいものがあるのもまた事実です。

『……仕方ありません』

　ふむんと鼻を鳴らし、わたくしは、徐にカートの縁へ前足を乗せました。後ろ足を広げ、軽く体を前後させます。しっかりと踏ん張れているようです。

　よし、と内心頷いてから、わたくしは息を吸い込みました。

　そして。

『あよいしょおぉーっ！』

　上半身を振りながら、思いっきりカートを押します。

　途端、ガッチョンと音を立てて、車輪が動きました。

『よいせっ！　こらせっ！』

　掛け声を掛けつつ、何度も力を込めます。

　わたくしの激しい動きにカートは揺れ、その拍子に車輪も少しずつ回りました。テーブルの方向へ、ゆーっくりと進み始めます。

「……何をしている」

　しかし、すぐさま止まってしまいました。

　ルーファスさんが、カートの縁を掴んでいるではありませんか。

『何をするのですか、ルーファスさん。手を離して下さい。これではテーブルの奥まで行けませんよ』

「……静かにしていろ。周りに迷惑を掛けるな」

　ルーファスさんは、犬さんの尻尾を一つ倒すと、己の方へカートを引き寄せました。自ずとわたくしもそちらへ向かう羽目となり、テーブルから強制的に遠ざけられてしまいます。

『ルーファスさん。わたくしは、周りの方々にご迷惑を掛けるつもりなどございません。ただ、レオン班長とマティルダお婆様を止めたいだけなのです』

「……静かにしろと言っているだろう。あまり騒ぐと、店から追い出されるぞ。それでもいいのか？」

『う、それは、嫌ですけれど。しかし、このまま何もしないでいるというのも、嫌なのです。飼い主の醜態がこれ以上記録される前に、どうにかしなければいけません』

「良く聞け、シロクマ。ここにいたいならば、騒がない。暴れない。大人しくする。この三つを最低限守れ。分かったな」

　そう言い聞かせるようにして、ルーファスさんはわたくしを一瞥しました。

　……なんでしょう。

　別に、難しいことを言われているわけでも、理不尽なことを言われているわけでもありませんのに、何故だか無性に反抗したくなります。

『……よし』

　わたくしは、一つ頷きました。カートを押さえるルーファスさんを見上げ、微笑んでみせます。

　それから、勢い良く上半身を反らせました。

『はぁどっこいしょおぉーっ！』

　全力で、またカートを押し始めます。もうヘッドバンキングもかくやの激しさです。

「おいっ。言った傍から暴れるんじゃないっ。相変わらず人の話を聞かない奴だなっ」

『違いますっ。わたくしは人の話を聞かないのではなく、ルーファスさんの言うことを聞きたくないだけですっ。あよっこらせぇーっ！』

「大人しくしろっ。大人しくしろと言っているだろうっ。お前、いい加減にしないと、その内カートごと倒れて怪我をするぞっ」

『わたくしに怪我をして欲しくなければ、早くその手を離すことですねっ。もしくは、わたくしをお二人の元へ連れていって下さいっ。はぁそいやっさぁーっ！』

「だからっ、暴れるなっ。危ないと何故分からないんだっ。痛い目を見るのはお前だぞっ」

　カートをガッチョンガッチョン言わせながら、わたくしは全身全霊で押しまくりました。その威力は、ルーファスさんの押さえ方が、片手から両手に切り替わったことからも察せられるでしょう。

　シロクマの子供だってやれば出来るのです。この調子で、どうにかテーブルまで向かってやりましょう。

「おま、本当っ、何なんだっ。分かったっ。分かったから落ち着けっ。取り敢えず一旦落ち着けっ」

『落ち着いた所で何になるというのですかっ。そんな暇も惜しい程に、事態は切迫していますよっ。見て下さいっ、あのマティルダお婆様のスパダリっぷりをっ』

「まずは私の話を聞くんだっ。お前に今必要なのは、人の話を聞くことだぞっ」

『あなたこそ、わたくしの話を聞いて下さいっ。ほらっ、レオン班長を懐へ招き入れて、でろんでろんに撫で回していますよっ。猫可愛がりとはこのことですっ』

　前足でマティルダお婆様を指しながら、ギアーと訴えます。ルーファスさんも、お二人の方を見やると、複雑そうなと申しますか、ある意味生温い眼差しとなりました。

「……お前が飼い主の元へ行きたいというのは、分かった。分かったから、少し待て。大人しく待っていられたら、後で連れていってやる」

『……え？』

　聞こえた言葉に、シロクマの耳が自ずと傾きます。

「だから、それまで静かにしていろ。騒がず暴れず、私がいいと言うまでカートの中で大人しくしているんだ。いいな？」

　わたくしは目を丸くして、ルーファスさんを見上げました。

　ルーファスさんも、わたくしを見下ろします。