わたくし、シロクマのシロと申します。

２９‐６．開戦です

「あーっ、いたーっ！」

　つと、テーブルの間から、若い女性が姿を現します。

　こちらを指差すや、辺りを見回しながら口元へ手を当てました。

「皆さーんっ！　マティルダ隊長発見しましたーっ！」

　すると、色んな所から様々な年齢層の男女が出てきては、お婆様の名前を呼びます。そちらにお婆様は、手を挙げて答えました。

　どうやら、陸上保安部の方々なようです。いつまで経ってもテーブルへ戻ってこないお婆様を、手分けして捜索して下さっていたのだとか。わたくしのお婆様がお手数をお掛けしました。

“――あっ、マティルダ隊長の補佐官さん達ですかー？　アマフェスお疲れ様でしたー。これからちょっと飲み比べ対決が始まるので、是非マティルダ隊長の応援をよろしくお願いしまーす。皆さんの応援があった方が、勝負にも張り合いが出ると思いますし。ねー、マティルダ隊長ー？”

「あぁ、そうだな。お前達がいてくれたら、私も心強いぞ。一層頑張れるというものだ」

“――と、いうわけでーっ。陸上保安部さんご一行っ、ご案内ーっ！”

　おーぅっ！　というお返事と共に、特別遊撃班の班員さん達が、陸上保安部の方々を元個室へと誘導します。いつの間に用意したのか、人数分の椅子とお酒が、並べられていました。

　陸上保安部さんは、何がなんだか、というお顔をしつつも、素直に動いて下さいます。渡されたグラスも手に取り、どこか楽しそうな雰囲気を醸し出していました。

　それでよろしいのですか、皆さん。マティルダお婆様を連れ戻しにきたのではないのですか。疑問は尽きません。

　しかし、陸上保安部さん達が飲み比べ対決を止めない理由は、大体察しております。

　と申しますのも、皆さんがわたくしの前を通り過ぎる際、ほのかにお酒の匂いがしたのです。

　つまり、こちらにいるほぼ全員が、大なり小なり酔っていらっしゃるのでしょう。

　酔っていては、正常な判断など出来ません。結果、店内の盛り上がり具合に流されたと、そういうことです。

　これはもう、駄目ですね。飲み比べ対決を止めて下さる方は、いらっしゃらないようです。

　となると、わたくしの出来ることは最早ありません。精々、勝負の行方を見守ることだけです。

“――それでは最後に、お二人共。意気込みの方をお願いします”

　マイクを差し出され、お婆様はにこやかに、レオン班長はいつもの強面で、睨み合います。

“――息子にはまだまだ負けられないからな。必ずや勝ってみせよう”

“――……負けねぇ”

　両者、やる気満々です。お二人の気合に感化されたのか、お客様の熱気も高まります。勝敗予想ボードにも、次々と票が入りました。どちらが勝つのか、楽しんで賭けていらっしゃるようです。

　因みに、わたくしとしましては、正直勝敗は左程興味がございません。なんせ、どちらが勝った所で、レオン班長ともマティルダお婆様とも一緒にいられるのですから。

　それより、明日の体調についての方が余程気掛かりです。

　この調子でいきますと、レオン班長は間違いなく二日酔いになるでしょう。お婆様も、もしかしたら多少苦しまれるかもしれません。

　いえ、いっそこの場にいるほぼ全員が、明日ベッドから起き上がれなくなりそうです。既に大量のアルコールが運ばれているのですもの。可笑しなテンションで笑い転げてもおります。手遅れ感満載です。

“――ではっ！　準備が整った所で、そろそろ始めたいと思いまーすっ！”

　リッキーさんの声に、拍手と歓声が上がりました。この場の視線は、奥の席に座るレオン班長とマティルダお婆様、そしてテーブルにずらりと並べられた大量のグラスへ注がれます。

“――それでは参りましょうっ！　『森の中のドワーフ亭』主催、第一回飲み比べ対決っ！　レディ……ファイッ！”

　ゴング代わりに、お鍋の底が打ち鳴らされました。

　ゴーンッ！　という低い音共に、レオン班長とお婆様は目の前のグラスを掴み、ほぼ同時に仰け反ります。

“――おぉっ、早いっ！　なんて早いペースなんだっ！　みるみる内にグラスの中身がなくなっていきますっ！　しかも両者とも、顔色一つ変えませんっ！　凄い親子ですっ！　しかしっ、序盤からこんなハイペースで、果たして大丈夫なのでしょうかぁっ！？”

　魔法のように消えていくお酒に、お客様も班員さん達も大興奮です。それぞれ応援している方の名前を呼んでは、エールを送っています。

　あっという間にグラス四十杯分のお酒がなくなり、場は一層盛り上がりました。お二人を称賛する拍手も、湧き起こります。

「はーい。お待たせしましたー」

　空のグラスが脇に寄せられた所へ、リッキーさんのお姉さんが、酒瓶を何十本も運んできました。テーブルの空いたスペースに、じゃんじゃん乗せていきます。

“――おっとぉ？　ここで追加の酒が到着しました。どれもラベルが違いますが、全て異なる酒なんですかぁ？”

“――はい、そうです。全部で二十種類持ってきました”

“――二十種類もですかぁっ。それだけあると、色々な味が楽しめますねぇ。対戦者も酒が進んで、一段と勝負が白熱しそうです。でも、どの酒から飲んだらいいですかねぇ？　これだけあると、迷っちゃいますねぇ”

“――でしたら、まずはこちらのお酒はいかがでしょう？”

　と、リッキーさんのお姉さんは、まるで実演販売士さんが如きスムーズさで、一本の酒瓶を掲げました。

“――こちらは、『艶髭（つやひげ）』という当店人気ナンバーワンのお酒です。創業三百年を超える老舗酒蔵、それも生きる国宝と謳われるドワーフの匠が手掛けた、珠玉の逸品でございます”

“――あ、その銘柄、私も知ってますー。凄く美味しいって有名ですよね？　でも、保存方法が難しいことでも有名ではありませんでしたかー？　確か、蔵元が許可を出さないと、絶対に卸して貰えないとかなんとか”

“――えぇ、そうなんです。ですので、当店では限られたスタッフのみが、細心の注意を払って取り扱っています。勿論、蔵元からの許可もきちんと頂いていますよ”

“――わぁー、凄ぉいっ！　けど、そんな貴重な酒を、飲み比べに使ってしまって大丈夫なんですかー？　私が言うことではないですけど、この二人、飲みますよぉ？”

“――大丈夫です。当店では、常時二十本は確保していますから。なので、もしご興味があるお客様は、お気軽に店員までお申し付け下さい。今なら、こちらの艶髭も半額の対象となっています。匠の生み出す芸術品を、この機会に是非ご賞味下さい”

　お姉さんが一礼すると、自ずと拍手が起こりました。次いで、紹介されたお酒の注文が其処彼処から入ります。

　本当に実演販売のようでした。リッキーさんとの掛け合いも、まるで打ち合わせされていたかのようにスムーズです。流石はご姉弟ですね。

「はい、たんと飲んで下さいねー」

　リッキーさんのお姉さんは、レオン班長とマティルダお婆様のグラスへ、お酒を注いでいきます。お二人はすぐさま飲み干し、次々とお代わりをしていきました。ですが、五杯目辺りでまどろっこしくなったのか、瓶を掴んでラッパ飲みをし始めます。

　どんどん減っていくお酒と、レオン班長達の喉の動きに、またしても歓声が起こりました。

“――す、凄いっ！　何というスピードッ！　しかも見て下さいっ、この余裕の表情っ！　勝負はまだまだ続きそうですっ！　ということは、その分アルコール半額の時間が延び、お客様方にとっても嬉しい展開になってきましたっ！　反面、貴重な酒なんですから、もっと大切に飲んで欲しい所でもありますよねぇー”

　確かに、と言わんばかりの笑いが、店内に小さく響きます。特別遊撃班の班員さん達など、野次を飛ばして笑いました。

　そうして、二本、三本とお酒の瓶が紹介されては、次々と飲み干されていきます。