わたくし、シロクマのシロと申します。

２９‐５．飲み比べ対決です

「ちょっ、待って待ってっ！　何でそうなるのっ？　穏便にってお願いしたじゃんっ！」

「……うるせぇ」

「うるせぇじゃないよっ！　俺、何度も言ったよねっ？　姉ちゃんに怒られるから大人しくしてってっ！　なのに、何で飲み比べなんか受けて立っちゃうのさっ！」

「……うるせぇ」

「黙って欲しかったらどうにかしてよこの状況っ！　どう考えたってバカ騒ぎになるじゃんっ！　てゆーか既になってるじゃんっ！　こんなの絶対怒られるじゃぁんっ！」

　レオン班長の胸倉を掴み、リッキーさんは景気良く揺さぶります。

　あの、お気持ちは分かりますが、もう少し手加減して頂いてもよろしいですか？　先程お酒を一気飲みしたからか、レオン班長の顔色が、若干悪くなってきています。

　そして、そんなお二人を他所に、特別遊撃班の皆さんは、飲み比べ対決の舞台を着々と整えていました。

　お酒が入っているせいか、いつもより心なしかノリがよろしいと申しますか、やっちまえ感が強いと申しますか、こう、ブレーキが利かない？　そのような空気をひしひしと感じます。

「失礼しまーす」

　不意に、ノック音が響きました。リッキーさんが勢い良く振り返ったと同時に、個室の扉が開きます。

　ひょっこりと現れたお姉さんの姿に、わたくしとリッキーさんは、お顔を引き攣らせました。

「どうかされましたかー？　先程こちらの部屋から、なんだか大きな声が聞こえた気がしたんですがー？」

「な、ななな、何でもないよ姉ちゃんっ！　気にしないでっ！　もう本っ当、何でもないからっ！」

「あぁ、店員さん。いい所にきてくれた」

　慌てふためくリッキーさんを遮り、マティルダお婆様はにっこりと微笑みます。

「何でもいいから酒を、そうだな。取り敢えず、四十杯持ってきて貰えるか？」

「……はい？」

　とんでもない注文に、お姉さんは目を丸くしました。

「これから息子と飲み比べをやるんだ。私も負けるつもりはないし、店の酒を全て飲み尽くす気持ちで臨むが、まずは小手調べということで、取り敢えず四十杯頼む。その次は瓶で注文するつもりだから、今の内に在庫を調べておいてくれ」

　ふぅーっ！　かっこいいーっ！　とばかりの声を上げて、班員さん達は盛り上がっています。

　明らかに酔っ払いのノリで騒ぎ、動く皆さんに、リッキーさんのお姉さんは、呆然とその場に立ち尽くしました。

　かと思えば、ゆーっくりと、振り返ります。

「………………リッキー？」

　弟を見つめながら、小首を傾げました。

　静か且つ穏やかな催促が、逆に恐ろしいです。

「い、いや、実は、そのぉ……あ、あそこの、一番奥に座ってる獣人さんがね？　はんちょとシロちゃんを、自分がいたテーブルに連れていきたいみたいなんだ。でも、はんちょがそれに抵抗して、で、何でか分かんないけど、気付いたら、飲み比べで勝負することになってまして」

　リッキーさんは、口と共に、手を忙しなく動かしました。

「俺も、すぐに間に入ったし、止めようとしたんだよ？　でも、皆、中々言うこと聞いてくれなくって。いや、別に言い訳するつもりじゃないんだけど。と、兎に角っ、すぐに、すぐに止めさせるからっ。本当すぐだからっ。だから、ちょっとだけ待っ――」

　つと、リッキーさんの肩へ、お姉さんの手がぽんと乗ります。

　リッキーさんは、思わず言葉を止め、お顔を青褪めさせました。

「ね、姉、ちゃん……？」

　恐る恐る窺うも、お返事はありません。沈黙が、余計に恐怖を助長させていきます。なんだかわたくしもどきどきして参りました。ほんの数拍の間さえ、心臓に悪いです。

　これから一体どうなってしまうのか。不安しか覚えない中、話の行方を大人しく見守っていますと、不意にお姉さんが、深く息を吸い込みました。

　次いで、リッキーさんの肩から手を離し、徐にエプロンのポケットの中を弄ります。

　そして、その場で素早く身を翻しました。

　何故か、個室の扉を、勢い良く開け放ちます。

“――いらっしゃいませいらっしゃいませーっ！　本日も『森の中のドワーフ亭』にご来店頂きまして、誠にありがとうございまーすっ！”

　エプロンから取り出したマイクを片手に、指をぱちんと鳴らしました。

　どこからともなく、店員さん達が集まってきます。

“――当店ではこれより、特別イベントを行いたいと思いますっ！　名付けて、『どちらが沢山飲めるのかっ！？　飲み比べ対決ぅぅぅーっ！』”

　景気良く拳を突き上げるお姉さんに、他のお客様達は、なんだなんだとテーブルからお顔を出しました。わたくし達も、何がなんだが分からず、ぽかんと口を半開きにします。

　その間、集まった店員の皆さんは、なんと個室の壁を撤去し始めたのです。

　どうやらこちらの個室。正確には個室ではなく、壁となる仕切りを置いて作った個室のような空間だったようです。そちらがどんどん解体され、自ずと中の様子も丸見えとなりました。

“――対戦者は、奥の席に座っているお二人でーすっ！　こちらの方々、なんとドラモンズ国軍に所属する軍人さん同士となっていますっ！　果たしてどんな戦いっぷりを、いやっ、飲みっぷりを見せてくれるのかっ！　非常に楽しみですねー皆さーんっ！”

　お姉さんがそう問い掛ければ、周りのお客様達は、答えるように拍手をします。リッキーさんのお姉さんなだけあり、人を楽しませる実況が非常にお上手です。

“――さてっ！　そんな楽しいイベントがこれから始まるのですがっ！　ただ見ているだけではつまらないですよねーっ？　そこでっ、こんなものを用意してみましたーっ！”

　お姉さんが手を差し向けた先には、レオン班長らしき人相の悪い男性の絵と、お婆様らしきライオンさんの獣人の絵が描かれたホワイトボードが設置されていました。

“――勝者予想投票ボードでーすっ！　こちらはその名の通り、どちらが勝つかをお客様に予想して頂く為のボードとなっておりますっ！　是非とも参加してみて下さいっ！　見事当てたお客様には、当店で使えるお食事券をプレゼントだぁーっ！”

　ばばーんっ！　と効果音を付けて、お姉さんは店名と数字が書き込まれた紙束を、これ見よがしに掲げてみせます。

　途端、おぉーっ！　という声が響きました。

“――更に更にっ！　飲み比べということですのでっ、本日は大盤振る舞いしちゃいますっ！　ただいまより当店のアルコール類っ！　全品っ！　なんとなんとぉっ！　半額にさせて頂きまーすっ！”

　店内に、一層大きなどよめきが広がります。

　心なしか、お客様方の瞳に輝きが増しました。

“――但しっ！　半額なのは、飲み比べ対決の決着がつくまでですっ！　それまでは、何を頼んでも半額っ！　アルコールなら、どれを選んでも半額となりますっ！　この機会を、是非ご利用下さーいっ！”

　そう言って、リッキーさんのお姉さんが頭を下げると、拍手と歓声が湧き上がります。次いで、其処彼処から店員さんを呼ぶ声が掛かりました。メニュー表片手に、次々とアルコールの注文が入ります。

「……リッキー」

　一つ息を吐くと、お姉さんは徐に振り返りました。呆けている弟へ、持っていたマイクを突き付けます。

「後は頼んだわよ」

　にこりと微笑むや、お姉さんは飛び出していきました。手を挙げるお客様の元へ、

「はいただいまーっ！」

　と駆け寄ります。

　嬉々として注文を取っていく姉の背中を、リッキーさんは未だ固まりながら見送りました。手には、押し付けられたマイクがきちんと握られています。

『あの……リッキーさん？　大丈夫ですか？』

　思わず声を掛けるも、お返事はありません。それはそうですよね。このような展開になるだなんて、わたくしも思っていませんでした。飲み比べ対決も店内イベントとして扱われておりますし、お酒の入ったグラスも着々と運ばれています。もう止めることは出来ないでしょう。

　困りましたねぇ。

　そんな気持ちで、リッキーさんを見上げれば、リッキーさんは、深く息を吸い込んでいました。マイクを持つ指へ力を込めると、徐に、歩き出します。

　そして。

“――はいっ！　それではここでっ、本日の対戦者の紹介をしたいと思いまーすっ！”

　レインボーカラーの髪を靡かせつつ、元気良くアナウンスを始めました。

　それはもう、生き生きとされています。

“――こちらのお二人、実は親子なんでーすっ！　今回の対決は、息子とペットを侍らせてお酒が飲みたい母と、絶対にお断りな息子の、親子喧嘩が発端となっていまーすっ！　なので皆さん、どうぞお気楽に観戦してって下さーいっ！”

　親子喧嘩、という所で、店内から笑い声がさざめきました。拍手も湧き、お客様の肩から一段と力が抜けたような気がします。

　あっという間にリラックスムードを作り上げる手腕は、流石リッキーさんですね。