わたくし、シロクマのシロと申します。

２６‐５．萎むメロンです

『はぁー……近くで見ると、一層凄い筋肉ですねぇ、シロさん』

『えぇ。まるで、大胸筋が歩いているようです』

『確かに、あの発達具合は素晴らしいですね。ですが、肩の筋肉も凄いですよ。小さなジープが乗っているのかと思いました』

『あら、シルヴェスターさんはジープに見えましたか？　わたくしはメロンかと思いました』

　凄い、本当に凄いです、腹筋は板チョコ、と会話を交わしつつ、お兄さんの筋肉を鑑賞します。

　これでもかと大きな体は、いっそ作り物なのではと疑ってしまう程にムキムキです。一体どうしたらあのような肉体になれるのでしょうか。鍛え方が違うのでしょうか。それとも、遺伝的な要因が大きいのでしょうか。もし遺伝だとしたら、ご家族もさぞ素晴らしい体付きなのでしょうね。一度で良いので見てみたいです。

　そのようなことを考えていると、不意に、男性の視線が、わくわくふれあい広場の方を向きました。女性も、つられるように同じ方向を見やります。

「わぁー、ちっちゃーい。可愛いー」

　ふにゃりと頬を緩め、女性は男性の逞しい腕を引っ張りました。

「ねぇねぇ、マー君見て。軍用動物の子供達だって」

　そのまま柵の傍へやってきて、瞳を輝かせます。マー君と呼ばれた男性も、女性の隣でわくわくふれあい広場の中を眺めました。

　突如現れた巨体に、広場内にいたお客様達や隊員さんは、ぎょっと目を見開いています。子動物さん達も、こぞって振り返っては、デカい、デカいな、まるで動く冷蔵庫、と囁きました。

「可愛いねぇ、マー君。ちっちゃい子達がころころしてるよ。あ、あそこで狼ちゃん達がぎゅっと集まって、巨大なクッションみたくなってるー。あ、あっちには孔雀ちゃん達もいるよ。あ、カバちゃんも。あ、他にもいっぱい。いやーん、可愛いー」

　赤らめた頬を押さえて、女性は唇へ弧を描きます。

　そんな無邪気にはしゃぐ女性を一瞥すると、マー君さんは女性の指差す方向を眺めました。その表情は、変わらず厳ついです。時折相槌を打つように首を上下に動かすのみで、頬を綻ばせたり、口角を緩めたりということはありません。

　ですが、よくよく見ると、瞳の奥が、ほんの少しばかり、柔らかくなっているような気がしました。お顔も体付きもラスボス並の迫力ですが、しかし柵の中の幼獣達へ向ける眼差しは、確かな優しさを孕んでいると、わたくしには感じます。

　きっと、女性もわたくしと同じ考えに至ったのでしょう。マー君さんを見上げると、太い腕へ寄り添います。

「ねぇ、マー君。ちょっと中に入ってみない？　私、あの子達を撫でてみたいなぁ」

　甘えるように、マー君さんへ笑い掛けました。

　マー君さんは、視線だけを女性へ移すと、無言でじっと見つめます。それから、静かに目を伏せました。

「…………僕は、いい」

「え？　行かないの？」

「…………ここで待ってるから、チーちゃん、行ってきなよ」

「えー、一人じゃあ寂しいよ。マー君にも一緒にきて欲しいなぁ。ね、お願い」

　マー君さんの腕を掴んで、軽く揺らします。それでもマー君さんは、

「…………僕は、いいよ」

　と眉間へ皺を寄せました。皺が浮かぶ顎を引き、俯きます。

　そうして、手の甲へ血管を浮かべながら拳を握ると。

「…………きっと、怖がらせちゃうから……」

　メロンの如き肩の筋肉を、心なしかしょんぼりと萎ませました。

　傍から見たら、地面を親の仇と言わんばかりに睨んでいるようですが、今の会話を聞いていたわたくしには、どうしても復讐を誓う魔王には思えませんでした。

　女性も、気遣わしげにマー君さんを見上げています。

『シロさん……』

　つと、シルヴェスターさんが、わたくしを振り返ります。互いのお顔を見やるや、わたくし達は、頷き合いました。

　そして、駆け出します。

　これでもかと、尻尾を振りながら。

『いらっしゃいませ。アーマードフォーシーズフェスティバルへ、ようこそおいで下さいました』

『こんにちは。ドラモンズ国軍主催のアマフェスへご来場頂き、誠にありがとうございます』

　わたくしとシルヴェスターさんは、満面の笑みで突撃をかましました。柔らかな声と態度を心掛けつつ、歓迎している旨を、全身で表現します。

　突如現れたわたくし達に、マー君さんも女性も、驚いたように目を丸くしました。けれど、わたくし達の友好的な態度に、安心されたのでしょう。まず女性の表情が、ふにゃりと緩みます。

「えー、私達の所にきてくれたのー？　ありがとうー、すっごい嬉しいー」

　柵に寄り掛かり、わたくしとシルヴェスターさんを上から覗き込みます。くりっとした瞳を弓なりにして、マー君さんの腕を叩きました。

「ねぇねぇ、マー君。この子達、すっごい尻尾振ってるよ。可愛いね」

　マー君さんは、何もおっしゃいません。

　ですが視線は、わたくしとシルヴェスターさんから、決して離しませんでした。

　鋭すぎる目付きと纏う威圧感に、一見するとメンチを切られているように思えなくもありませんが、その実わたくし達へ向けられる眼差しは、決して怖くありませんでした。寧ろ、道端で綺麗な蝶々さんを見つけたお子さんの如く、喜びと好奇心を帯びています。

『お二人共、こちらのアマフェスへは、本日初めていらっしゃったのですか？　他のコーナーなどはもう見て回られたのでしょうか？』

『もしお時間があるようなら、わくわくふれあい広場にもいらっしゃいませんか？　沢山の動物の子供と触れ合えますよ。分別のある方ばかりですから、吠えたり噛んだりは決してしません』

『そうですとも。怖くはありませんよ。ですので、よろしければわたくし達と共に、こちらで遊んでいかれませんか？　きっと楽しいですよ。ねぇ、シルヴェスターさん？』

『シロさんの言う通りです。体を使う遊びが苦手であれば、我々と戯れるだけでもよろしいかと思いますよ。スキンシップはストレスを緩和する、という話もありますし』

『まぁ、そうなのですか？　でしたら、尚更撫でて頂かないといけませんね。わたくし、今朝もレオン班長にブラッシングして頂いたので、とってももふもふですよ？　いかがですか？』

『私だって負けていませんよ。母上に毛繕いを手伝って頂いたので、普段よりも触り心地抜群です。さぁ、どうですか？　私とシロさんを、触り比べてみたくはありませんか？』

　お二人の前をちょろちょろと動き回っては、笑顔で話し掛けていきます。わたくし自慢の白い毛も、さり気なく靡かせてアピールしていきました。

　さぁさぁ、こちらは撫でられる準備万端ですよ。いつ広場内にいらっしゃっても結構ですよ。わたくし達だけでなく、他の動物のお子さん達もいらっしゃいますからね。存分に触れ合っていって下さいな。

　そんな気持ちを込めて、わたくしは柵に前足を掛けます。後ろ足だけで立ち上がり、尻尾を振ってマー君さん達を見上げました。シルヴェスターさんも、わたくしのお隣で同じ体勢となります。

　満面の笑みで尻尾を振るわたくし達に、女性の瞳はこれでもかと煌めきました。

「えー、何ぃー？　君達、すっごく人懐っこいんだねぇー」

『そうなのです。わたくしとシルヴェスターさんは、とても人慣れしているのです』

『日々筋骨隆々な隊員達と接していますから、多少のことでは動じませんよ』

「ふふ、尻尾振ってるー。おめめもきらきらだねー。もしかして、遊んで欲しいのかな？」

『えぇ、そうです。わたくし達は、とっても遊んで欲しいのです』

『よろしければ、お相手して頂けませんか？　お願いします』

　一層尻尾を振り、ついでにお尻も揺らすわたくし達に、女性の笑みは深まります。顎に皺を寄せるマー君さんの服の裾を、軽く引っ張りました。

「ねぇねぇ、マー君。なんだかこの子達、ずーっとマー君のこと見てない？　マー君に興味があるみたいだね」

「…………大きいから、物珍しいんだよ」

「そうかな？　それだけじゃない気がするけど。ねー、君達？」

『そうですとも。わたくし達、マー君さんの体格だけでなく、筋肉にも釘付けですよ』

『本当に素晴らしい肉体ですね。是非鍛え方のコツなどがあれば、教えて頂きたいものです』

「ほら。この子達も、そうだよーって言ってるよ」

　マー君さんは、黙って眉間へ皺を寄せます。怒っている風に見えなくもありませんが、どちらかというと、困っているような印象を受けました。

　女性も、きっと同じ考えに至ったのでしょう。

「あ」

　と、まるで、今思い付きました、と言わんばかりに、手を叩きます。

「もしかしたらこの子達、マー君と遊んで欲しいんじゃない？」

　笑顔で、そうおっしゃいました。

　途端、わたくしとシルヴェスターさんの口角が、持ち上がります。尻尾の動きも、速さを増しました。