わたくし、シロクマのシロと申します。

２４‐７．ケルベロスのお姉様方です

『あ、シロクマちゃん、おったわ』

『シルー、あの子ー？』

『はい、そうです姉上』

『オッケェ。ほな、後はお姉ちゃんらに任せときぃ』

　わたくしに声を掛けて下さった子狼さんを置いて、残りの三名はこちらへやってきました。わたくしよりも二回り程大きいです。姉上、とおっしゃっていたことから、恐らくご姉弟なのでしょう。

『待たせてごめんな。もう大丈夫やで』

『よう頑張ったわー。偉いでー、シロクマちゃん』

『さぁさぁ、ちゃちゃっと済まそうなぁ』

　お姉様方は、わたくしの首根っこをちょいっと咥えると、あっという間にトレーまで運んで下さいました。砂のような粒の上へ下ろされたかと思えば、背中を向けた子狼さん達に取り囲まれます。

『お姉ちゃんらが、こうやって壁になってあげるからな。今の内に用を足すんやで』

『安心しいやー。うちらシロクマちゃんよりでっかいから、しっかり隠せとるよー』

『誰かきても、お姉ちゃんらがちゃあんと追っ払ってあげるからなぁ。邪魔なんかさせへんわぁ』

　ふさふさの尻尾で、わたくしの涙を拭うように、目元を一撫でしていきました。

『あ、シル。念の為、こっちに誰も来いひんよう、ちょっと見張っといて』

『もし誰かきたら、足止めよろしゅうなー』

『無理そうやったら、すぐ言うんよ。こっちでどうにかするからなぁ』

『はい、分かりました姉上』

　どなたかの遠ざかる音が、子狼さん越しに聞こえます。ですがそれ以降は、目の前のお姉様方のお喋り以外、殆ど聞こえませんでした。人の気配も、ほぼ分かりません。視界に映るのは、銀色の毛並みのみです。

　急な展開についていけず、わたくしは目を白黒させながら、お姉様方の背中を見つめました。

『ん？　どないしたん、シロクマちゃん？　何か気になることでもあった？』

『あ、あれやないー？　もしかしたら、今度はうちらのことが気になって、おしっこ出来ひんのやないー？』

『あぁ、あり得るわぁそれ。壁言うても、うちら生きとるからなぁ。緊張してまうのかもしれへんわぁ』

『んー、ごめんなシロクマちゃん。うちらも、こればっかりはどうにも出来ひんわ』

『その代わりって言うたらあれやけどー。シロクマちゃんがおしっこしてる間、うちら何も気付いてへんフリするわー』

『せやなぁ。そしたらシロクマちゃんも、ちょこっとだけ気が楽になるかもしれへんわぁ』

『任せとき、シロクマちゃん。うちら、周りを気にせんでお喋りすんの、めっちゃ得意やから』

『おっちゃん達にもよう言われるわー。“お前ら、全然話途切れんなぁ。ずーっとくっ付いとるし、こっから見たら、三つ首の犬みたいやわ”って』

『誰がケルベロスやねんっちゅう話やんなぁ。思わず突っ込んでしもたわぁ、全員一緒に』

『そしたら、“ほら、やっぱそうやんか。名前も似とるし、丁度ええわ”とか言うんやで？　女の子相手にえげつないと思わへん？』

『ほんまなー。いくらうちらの名前が、ケルンとベローナとスージーやからって、三匹合わせてケルベロスはないわなー』

『でもうち、自己紹介で使えるとこは、嫌いやないでぇ？　一発で覚えて貰えるし、掴みはオッケェな感じとか、案外悪くないと思うわぁ』

『まぁ、分からなくはないわな。これやろ？　どうもーっ、ケルンでーすっ！』

『ベローナでーすっ！』

『スージーでーすっ！』

『『『三匹合わせて、ケルベロスでーすっ！　…………決まったわぁー』』』

　きゃらきゃらと姦しく笑うお姉様方。その陽気な空気と、わたくしを気遣って下さる言葉に、張り詰めていたものが、ふと、緩みました。

　あぁ、もう大丈夫なのだ。安堵と共に、そんな実感がひしひしと体へ広がっていきます。

　自ずとわたくしの目頭も、熱くなってきました。戦慄く唇を噛み締め、鼻を啜ります。

『うぅ、あ、ありがとうございます、お姉様方……助けて頂いて、本当に、ありがどうごじゃりまずぅ……っ』

『あらあら、泣かんでええんよ。うちら、大したことはなーんもしてへんのやし』

『せやせやー。寧ろ、こんなんで感謝して貰うて嬉しいわー。こちらこそ、ありがとー』

『偉いなぁ、シロクマちゃん。ちゃんとお礼言えて。うちらがこん位ちっこい時は、そんなん出来ひんかったよなぁ？』

『出来ひん出来ひん。文句ばっか垂れてたわ』

『あれ嫌ー、これ嫌ー、言うてなー。もう毎日お母ちゃんに怒られとったわー』

『でも、全然反省しいひんかったなぁ。逆に口答えして、逃げ回ってたわぁ』

　あー、あったあった、と思い出話に花を咲かせ始めます。一見お姉様方だけで盛り上がっているようですが、その実、わたくしが視線を気にせず用を足せるように、という配慮が所々に見え隠れしていました。それがまたありがたくて、涙が込み上げてきます。

　こうしてわたくしは、お姉様方のご厚意によって、無事お手洗いを済ませられたのでした。しかもその後、わたくしが泣き止むまで話し相手になって下さったのです。本当に温かい方々です。何度お礼を言っても足りません。

　……そういえば。

　最初にわたくしへ声を掛けて下さった子狼さんは、一体どちらへ行ってしまったのでしょうか？　出来ればあの方にもお礼をお伝えしたいのですが、いかんせんお名前を知りません。分かっているのは、シルというあだ名と、ケルベロスのお姉様方の弟さんらしい、ということだけです。

　はてさて。この手掛かりだけで、あの子狼さんを見つけられるのでしょうか？

　と、不安に思っていたのですが。

『あぁ。それ、シルヴェスター君じゃない？』

『うん。多分シルヴェスターだぞ、それ』

　あっさりと、見つかりました。

　あまりのあっさり具合に、わたくしの口から、思わず間の抜けた声が零れます。

『え、えっと……それは、本当でしょうか？　本当に、わたくしが探しているのは、その、シルヴェスターさん？　なのでしょうか……？』

　信じられない、とまでは申しませんが、流石にここまで早く見つかるわけがない、という思いから、休憩用の広場で寛いでいたティファニーママさんの養い子達に、再度問い掛けます。

　しかし、返ってきた答えは、やはり同じです。

『だと思うよっ。狼で、シルって呼ばれてて、ケルベロスのお姉ちゃん達の弟なんでしょっ？』

『だったら、シルヴェスター君しかいないよね』

　子鳥さんと子鼠さんが、テンポ良く教えてくれます。

『ま、そもそもケルベロスの姉ちゃん達が、シルって呼んでる狼って、あいつしかいないよな』

『ケルベロスの姉ちゃん達を、姉上って呼ぶ狼も、シルヴェスター位だしな』

『と、特徴とかも、聞いた感じだと、シルヴェスター君っぽいよね』

　子狐さんと子狸さん、子豚さんも、お顔を見合わせて頷きました。

『はぁ、そ、そうなのですか……』

　わたくしは、曖昧に相槌を打ちながら、息を吐きます。

　なんでしょう。それらしき方が見つかったのは嬉しいのですが、やや拍子抜けと申しますか、探偵の如く聞き込みをするつもりでいたので、少々がっかりと申しますか。いえ、良いのですけれどね。

『まっ、でもさっ。可能性が高いってだけで、絶対にそうって決まったわけじゃないからっ』

『これで違ってたら、ちょっと恥ずかしいよね。声掛ける前に、本当にシルヴェスター君だったのか、一回確認しといた方がいいんじゃないかなぁ？』

『そう、ですね。わたくしも、いらぬ恥をかきたくありませんし、事前にお顔を拝見したいです』

『じゃあ、今から会いにいくか？　シルヴェスターに』

『いや、今は無理だぞ。あいつ、俺らと入れ違いで休憩入ってたから』

『じゃ、じゃあ、ボク達の休憩が終わったら、わくわくふれあい広場で、シルヴェスター君を探そうよ。も、もし違ってたとしても、ボク、シルヴェスター君に、シロちゃんを紹介したいな。どうかな？』

　さんせーい、と皆さんは声を上げました。わたくしも、お断りする理由などございませんので、すぐさま了承しました。