わたくし、シロクマのシロと申します。

２２‐１１．真夜中の訪問者

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「しっつれーしまーす」

　リッキーは声を潜めつつ、レオンの自室の扉を開けた。

　持っていたランプを掲げて中を覗けば、真っ暗な室内で、ベッド端に座るレオンの姿を見つける。

「あ、はんちょ起きてるんじゃん。だったら返事してよぉ。いくらノックしても反応がないから、てっきり寝てるのかと思ったじゃーん」

　お陰で部屋に入るかどうか、いい時間悩んだんですけどー、とリッキーは唇を尖らせる。だが、元を正せば自分のせいでもあるので、怒っているというわけでもない。

　というのも、今回の停電は、リッキーが原因だった。

　正確には、片付け忘れた工具が強風に吹き飛ばされた結果、運悪くソーラーパネル装置にぶつかり、蓄電及び供給を司るシステム部分が、動かなくなってしまったのだ。修理自体は難しくないが、いかんせん今は夜。作業をするには向かない時間帯だし、未だ風も強い。直した所で、また同じトラブルが起こらない保障はない。

　そこでリッキーは、詫びの気持ちを込めて、状況説明のついでに班員達へ明かりを届けてやろうと考えた。人数分のランプを荷台に乗せ、取り敢えず一番近いレオンの部屋へ向かうべく、自分用のランプに火を灯した。

　この時、荷台へ乗せているランプにもうっかり火を点けてしまい、リッキーは

「あー」

　と顔を顰めた。

　火が付いた大量のランプを荷台で運ぶなど、危ない且つやりづらい。かと言って、全ての火を消すのもまた面倒臭い。なので仕方なく、ランプが倒れないよう、ズズ……ズズ……と慎重に荷台を引きずって廊下を歩いた。いつもの二倍は時間を掛けて、レオンの部屋を目指す。

　ようやく部屋の前に到着すると、リッキーは扉をノックした。レオンが寝ている可能性も考え、声は掛けず、控えめに。

　すると、シロの鳴き声が小さく聞こえてきた。ということは、レオンも恐らく起きているのだろう。そう判断したリッキーは、二度、三度とノックを繰り返す。

　しかし、一向にレオンからの返事はない。

　もしかして、寝ているのか？　または、起きているけれど、面倒臭くて反応していないだけなのだろうか。判断し兼ねる状況に、リッキーは眉を寄せた。念の為、再度扉を叩いてみるも、やはり応答はない。

　さて、どうするか。リッキーは、扉に片手をつき、一つ唸る。

　ランプがいらないのであれば、それで構わない。だが、いらないならいらないで、せめて一言言って欲しい。そういう所気が利かないんだよなぁ、と内心呟きつつ、溜め息を吐いた。

　それでも、万が一困っているならば、どうにかしてやらないといけないだろう。リッキーは、扉を指で軽く引っかきながら、考えを巡らせた。

「……んー？」

　不意に、シロの鳴き声が、リッキーの耳を掠める。

　心なしか、焦っているような、怯えているような声色だった。それも、何度となく上げている。

　もしや、レオンの身に何かあったのか？　だからレオンからの反応がないのだろうか？　頭を過ぎった考えに、リッキーは、すぐさま扉のノブを掴んだ。手首を捻り、そっと開く。

　そうして

「しっつれーしまーす」

　と部屋に入ったわけだが。いざ見てみれば、レオンは毛布を体に巻き付けて座っているだけだし、シロの鳴き声もいつの間にかなくなっていた。

　取り越し苦労だったか。リッキーは、呆れ半分、安堵半分に息を吐き出す。

　すると、レオンの腹の辺りが、唐突に蠢いた。

　かと思えば、毛布の隙間から、白い物体が転がり出てくる。

　一体何だ？　と手に持ったランプで照らしてみれば。

「え、シロちゃん？」

　シロが、ベッドの上に横たわっていた。

　最初は、寝ているのかと思った。

　けれどよく見れば、白目を剥いてぐったりとしているではないか。

「うっそっ！？」

　リッキーは目を見開くや、慌てて耳に付けたカフス型通信機を触る。

　コール音がしばらく続き、ふと、途切れた。次いで、カツカツ、と物を爪で叩くような音が、通信機越しに聞こえてくる。

「あっ、アルノンッ？　リッキーですっ。あのさ、今すぐはんちょの部屋にこれるっ？　シロちゃんがね、また白目を剥いて倒れちゃったんだっ」

　途端、通信機の奥から上がる物音が大きくなった。どうやら、診察に必要な器具を纏めているらしい。

「ねぇアルノン。なんかやっておいた方がいいこととかある？　呼吸とか心臓の動きとか、確認した方がいい？」

　カツカツ、とやや早いテンポで叩かれる音が、耳元で上がった。

　リッキーは、すぐさまシロの体へ手を当て、自発呼吸をしているか、心臓は問題なく動いているか、調べる。

「もしもし、アルノン？　俺が見た限りでは、呼吸も心臓も普通に動いてるし、止まる気配もないかな。でも念の為、アルノンが到着するまでは注意して見てるね。通信も、このまま繋いでおいた方がいいかな？」

　もう一度、カツカツ、と叩かれた。ほぼ同時に、通信機から扉の開く音が聞こえる。自室を出たようだ。ならばもう一分もしない内に、アルジャーノンはレオンの部屋までやってくるだろう。

　ほっと息を吐き、リッキーはシロを見やる。相変わらず白目を剥いたままぐったりとしていた。

　一応、気道確保をしておこうか。そう考えたリッキーは、シロの体を横向きにして、舌を引っ張り出した。すると、先程よりも大きくシロの胸が上下し始める。心臓も変わらず脈打っているし、ひとまずは大丈夫だろう。

　しかし、一体何故シロは気絶しているのか。リッキーは眉を顰めて、小さく唸った。

　アルジャーノン曰く、考えられる原因としては、ストレスや睡眠不足、ホルモンバランスの崩れ、病気、身体的な障害などがあるとのことだ。

　だが、毎日元気に遊び回っているのだから、ストレスが溜まっているわけではないだろうし、昼寝もしているから睡眠不足も考えられない。ホルモンバランスの崩れだって、思春期の子供や妊婦でもなければ早々起こらない、とアルジャーノンが言っていた。シロはミルクも卒業しない子供で、ホルモンバランスが崩れる程急激な成長もしていない。よって除外していいだろう。

　となると、後は何かしらの病気、もしくは身体的な障害である可能性が残るが、これに関しては、専門の病院などできちんと調べてみなければ分からないので、現段階では判断出来ない。一応、過去にアルジャーノンが診察した限りでは、それらしい兆候はなかったので、可能性としては低いらしいが。それでも、全くのゼロというわけでもない。

　なんともないといいんだけど、とリッキーは、祈る気持ちでシロを見つめた。

「……ん？　あれ？」

　ふと頭を過ぎった疑問に、リッキーは宙を見やる。

　そういえば、さっきから妙にはんちょが静かだな。

　内心呟き、小首を傾げた。

　これは、明らかに可笑しい。なんせ、シロが突然気を失ったのだ。それも、本日二回目だというのに、何故こうも大人しいのか。数時間前にキャンプファイヤーをしていた時など、アルジャーノンに退場を命じられる程取り乱していたというのに。

　リッキーは、ベッドの隅に座るレオンを、振り返った。

「ねぇ、はんちょ。なんか随分落ち着いてるけど、どうし……」

　瞬間、目を見開いて固まる。

　レオンは、毛布を体に巻き付けたまま、俯いていた。

　全身を、ぐったりと脱力させながら。

　しかも、シロと同じく、白目も剥いている。

「………………うっそぉっ！？」

　えっ、なんでっ！？　とリッキーが叫んだのと、駆け付けたアルジャーノンが部屋の扉を開けたのは、ほぼ同時だった。