わたくし、シロクマのシロと申します。

２２‐６．上官さんの幽霊です

“――夜になり、兄は自分の部屋へ戻った。相部屋だったが、その日は同室者が寝ずの番を担当する日だったので、一人きりで過ごすことになった。同室者とは仲が良かったが、それでも誰もいない部屋で一晩過ごせるというのは、心地のいいものだったらしい。それは他の隊員にも言えたことで、同室者不在の日は、大抵の者が夜更かしをした。そして周りは、余程のことがなければ見て見ぬふりをする、という暗黙の了解があった”

　妙に静かな空間に、アルジャーノンさんの言葉を代弁する音だけが、響きます。

“――兄は、早速貯まったメモを広げては、ノートにレシピを書き込んでいった。兄の趣味は、料理なんだ。思い付いた料理はすぐさまメモを取り、暇な時に纏めていた。その日も気の向くままに鉛筆を走らせたらしい。誰にも気兼ねしなくていい分、兄を止める者もいない。気付けば、普段ならとっくに寝ている時間帯となった。それでも気分の乗っていた兄は、後もう少しだけ、と言い訳をして、更にノートへ向かったんだ。すると……どこからともなく、聞き覚えのない音が、聞こえてきた”

　そこでアルジャーノンさんは、しばしの沈黙を守りました。ほんの数秒、いえ、たった数拍の間だったでしょうか。

　けれど、体感としてはもっと長く感じました。

　早く知りたいような、知りたくないような、そんな気持ちが、体の中を駆け回ります。

“――……ズ……ズズ……何かが擦れ合うような音だった。足音とは少し違う。誰かが荷物でも引きずっているのか？　こんな夜更けに、隊員達の寝静まる部屋の前で、一体何を？　そもそも、寝ずの番以外の隊員は、既に就寝している筈だ。仮に起きていたとしても、先輩や上官に見つかってしまっては、罰を受けざるを得ない。そうと分かっているのに、わざわざ音を出すような真似を、果たして冒すだろうか？”

　アルジャーノンさんの問いに、答える声はありません。

　代わりに、どこからともなく、唾を飲み込む音が、聞こえてきました。

“――その時、兄の頭に、ふと先輩の話がよぎった。ランプ上官、という言葉も、思い出したらしい。兄は、すぐさま自嘲した。なにがランプ上官だ。ただの子供騙しじゃないか。そう思うも、胸に引っ掛かる不快感は拭えない。不可解な音も、未だ聞こえてくる。何とも言えぬ嫌な空気が、じわじわと部屋の中に広がっていった。体にも、滲んでいくような感覚を覚える。背筋を走った寒気に身震いすると、兄はまた笑った。そうして、ランプ上官なんているわけがない、と呟いた。まるで、自分に言い聞かせるかのように”

　つと、わたくし達の間を、夜風が通り抜けていきます。昼間とは違い、少々冷たさを覚えました。

　だから、でしょうか。

　わたくしの体へ、勝手に震えが走ります。

　自慢の白い毛も、心なしか逆立ちました。

『あ、あの、レオン班長。申し訳ありませんが、ちょっと、お邪魔しますね』

　断りを入れつつ、わたくしは、レオン班長が纏うアロハシャツの中へ潜り込みます。

　べ、別に、アルジャーノンさんのお話が怖いから、というわけでは、ありません。ただ、あれです。夜だからか、辺りが少し肌寒くなってきたので、暖を求めているだけなのです。本当ですよ。

『な、なので、レオン班長。わたくしを、強く抱き締めて下さい。ぎゅっとですよ、ぎゅっと』

　そうお願いをすれば、アロハシャツ越しに感じる逞しい腕が、わたくしの体を包み込みます。いつもよりも若干きつめに、拘束感と圧迫感を覚えます。ですが、決して不快ではありません。寧ろ、レオン班長との密着度が増し、何とも言えぬ安心感があります。

　全身で感じるレオン班長の心音も、わたくしの心をほっと和らげて下さいました。一定のリズムで力強く打つ鼓動の、なんと頼もしいことか。わたくしは、己の耳をレオン班長のお胸に押し付け、温もりと心臓の音を、堪能します。

　ですが。

“――不気味な音は、どんどん近く、大きくなっていった”

　アルジャーノンさんの声を代弁する音に、またわたくしの体へ力が籠りました。

　”――兄は、咄嗟に立ち上がった。部屋の出入口から出来るだけ離れると、壁に背中を押し当て、息を潜める。その間も、音は止まらない。ズ……ズズ……と得体の知れない音色を奏でながら、兄の部屋に近付いてくる”

　わたくしは、アルジャーノンさんのお話が聞こえぬよう、一層レオン班長のお胸に耳を押し付けました。ドクン、ドクン、と脈打つ心音へ、必死に意識を向けます。

“――音は、遂に兄の部屋の前までやってきた。押し黙る兄の呼吸は自ずと荒くなり、冷や汗も静かに滲む。何を怖がっているんだ、と、頭の片隅で笑う自分がいなくもなかったが、意識はどうにも音へ向いてしまう。ただただ、早く通り過ぎてくれと、願ったそうだ”

　お話が進むごとに、わたくしの呼吸も、どことなく早くなっている気がします。どうにか心を落ち着かせようと、取り敢えず目の前にあるレオン班長のお胸を、前足で揉んでみました。多少息苦しさは緩和するも、そわそわした感覚は、引き続きわたくしに纏わり付きます。

　”――しかし、兄の願いは、叶わなかった”

　ぽつりと落とされた言葉に、この場の空気が固まりました。

　わたくしも、前足の動きを、止めてしまいます。

“――不気味な音は、兄の部屋の前で、途切れたんだ”

　ひゅ、と、どなたかの息を飲む音が、辺りに響きます。

“――同時に、部屋の灯りが、ふっと消えた”

　何とも言えぬ静寂が、じわりと漂い始めました。

“――兄の体から、妙な汗が一気に噴き出した。灯りが消えたのは勿論だが、廊下にいるであろう何某（なにがし）の存在が気になって仕方なかった。だが、確認しにいくのはどうにも憚られた。咄嗟に握った鉛筆を剣のように構えながら、じっと息を潜めたんだ。すると今度は、また別の音が聞こえ始めた……カリカリ、カリカリ……何かを引っかくような音だ。同時に、部屋の扉が、音に合わせて僅かに揺れた”

　そ、それは、まさか……。

“――どうやら、廊下にいる何かは、兄の部屋の扉を、開けようとしているらしい”

『ひぃぃ……っ』

　思わず、声を漏らしてしまいました。ぎゅっと身を縮め、レオン班長に張り付きます。

　これ以上話を聞きたくなくて、必死でレオン班長の心臓の音に集中しました。

　それでも、無機質な音は、わたくしの耳に入ってきます。

“――兄は、思わず後ずさった。辺りを見回し、どうにかこの場から逃げる方法はないか、懸命に探した。けれど、真っ白となった頭では何も思い付かない。ならばせめて身を隠そうと、ベッドの下へ潜り込むべく身を屈めた――”

　――その時、唐突に、引っかく音が途絶えたんだ。

　波の音しか聞こえない浜辺に、無機質な声が、落とされます。

“――代わりに、ギィ、と、扉の開く音がした”

　感情のない音色に、わたくしの背筋へぞくりと寒いものが走りました。心臓もどんどん早くなっていきます。

“――俯いて固まる兄の元へ、ズズ……ズズ……と、何かの擦れる音が近付いてくる。ぼんやりとした光も、暗闇を切り開くようにして、迫ってきた。兄は、込み上げた唾を飲み込んだ。冷や汗を顎から滴らせつつ、ぎこちなく首を動かした。すぐ傍で立ち止まった何某を、ゆっくりと、仰ぎ見た”

　白い毛が、ぶわわぁっと逆立ちます。体の震えも、大きくなりました。

“――そこには、誰かが立っていた。軍服を着ていたので、海上保安部の者だということは分かった。けれど、誰なのかは、分からなかった”

　何故なら、と続けた無機質な声が、どこか遠くの方で聞こえます。

“――煌々と輝くランプの灯りが、逆光となっていたから――”

　音と共に、わたくしの意識も、静かに遠のいていきました。