前のエピソード――２２‐１．キャンプファイヤーです

「いいかー、これから俺が質問してくからなー。該当する奴は、目を瞑ったまま手を挙げるんだぞー。嘘を吐いたり誤魔化したりするなよー」

　腰に手を当て、リッキーさんははきはきと語ります。

　周りの班員さん達は、楽しげに返事をすると、言われた通り目を閉じます。レオン班長とアルジャーノンさんも、お顔を伏せました。わたくしも皆さんに倣います。

「目を瞑ったかー？　薄目を開けたり、こっそり窺ったりするんじゃないぞー。お前達がそんなことしないって、先生信じてるからなー」

　笑い声が、さざ波のように起こりました。どなたかが、ふざけて

「はーい、リッキー先生ー」

　と声を上げます。途端、また笑いが湧きました。

「では、そろそろ皆に質問したいと思う。何度も言うが、正直に答えるんだぞー。嘘を吐いたら、先生怒るからなー。いいなー」

　妙に威厳たっぷりな雰囲気で、リッキーさんは、また一つ咳払いをしました。

　そうして。

「この中で、自分、面白い恋愛エピソードを持ってますって奴、挙手ーっ」

　元気いっぱいに、そう言います。

　一体この中の何人が、今手を挙げているのでしょう？　想像するだけでわくわくします。

　周りの皆さんからも、至極楽しそうな空気が漂ってきました。恐らく、誰が手を挙げているのか、もしかしたらこの方だろうか、と各々予想しているのでしょう。

　因みに、レオン班長はどうなのでしょうか？　実は挙手をしていたりしないでしょうか？　一度そう考えてしまったら、気になって仕方がありません。

「じゃあ次ねー。次はー、好きな相手に告白した、もしくはされたっていう甘酸っぱいエピソードを持ってる奴、きょーしゅっ」

　わたくしは、誰にも気付かれないよう、そっと薄目を開きました。悪いことをしているとは重々承知です。ですが、飼い主の恋愛事情が、どうしても気になるのです。

　わたくしは、誰に言うでもなく言い訳をしつつ、レオン班長を窺い見ました。

　レオン班長は、リッキーさんの質問に手を挙げていませんでした。腕を組んだまま、ライオンさんの尻尾をうきうきと揺らすのみです。残念なような、ほっとしたような、何とも言えぬ気持ちが、わたくしの胸によぎります。

　……因みに、なのですが。

　アルジャーノンさんは、どうなのでしょう？　

　悪いとは思いながらも、わたくし、好奇心を抑えられませんでした。

　そーっとそーっと、細心の注意を払って、お隣に座るアルジャーノンさんを確認します。

「じゃあねー、あれだな。いっそ面白さも甘酸っぱさもなくたっていいかなっ。兎に角、自分の恋愛エピソードをご披露してやろうじゃねぇかっていう奴、きょーっしゅっ」

　アルジャーノンさんも、手を挙げる様子はありません。口角を緩めて、誰が何を話すのかと、楽しげにされています。

『……あら？』

　アルジャーノンさん越しに、近くの班員さんの姿が視界の端へ映りました。

　その方も、楽しそうにお顔を伏せているだけで、挙手はしていません。

　そのお隣の方も、そのまたお隣の方も、更にお隣の方も、両手をお膝へ乗せたままです。

　と、申しますか。

　よくよく見れば、皆さん同じ姿勢です。

　誰一人、手を挙げてはいません。

　ただただ炎を囲んで、俯いて座っています。

　……これは、つまり、あれでしょうか。

　皆さん、恥ずかしがって話さないのではなく、エピソードを持ち合わせていないので話せない、ということなのでしょうか。

　そんなまさか、と否定の言葉は浮かぶものの、更にそちらを否定する言葉が、わたくしの頭の中をすぐさま駆け巡ります。

　恐らく、司会を務めるリッキーさんも、わたくしと同じ気持ちなのでしょう。

　先程から、真顔で佇んでいらっしゃいます。

「………………よし分かったっ！　一旦恋バナ中止っ！　今日は、あれだっ！　もっと別の話をしようっ！　ねっ！」

　リッキーさんは、不自然な程爽やかな笑みを張り付けると、速やかにお話を終了させました。

「えー」

「おいおい、なんでだよー」

「恋バナ聞かせなよー」

　と野次が飛びますが、笑顔で受け流します。えぇ、それはもう笑顔で受け流していました。

　仲間の心を傷付けないよう、あえて道化を演じる姿に、わたくし、感動が止まりません。図らずとも涙が込み上げてきます。

「はいはいっ！　じゃあ、えーと、次にいきましょうっ！　恋バナの次は、やっぱりあれじゃないですかっ？　怪談じゃないですかぁーっ？」

　そうリッキーさんが新たな話題を提供すれば、辺りからは

「えぇー」

　やら

「おぉー」

　やらといった声が上がります。見た限り、本気で嫌がっている方はいらっしゃらないようです。寧ろ、恋愛話の時と同じような盛り上がりを見せています。

「うんうん。皆、異議はないみたいだね。じゃあ早速行きましょうっ！　今回は、勝手に恋バナを中止したお詫びとして、俺が先陣を切りまーすっ！」

　ぴしっと真っすぐ手を挙げたリッキーさんに、拍手が送られます。応援の声も上がりました。

　リッキーさんは、一つ喉を鳴らすと、徐に班員さん達を見回します。声も潜め、どこか不気味な雰囲気を纏いました。

「これは、一年位前の話なんだけどね。その日は修理の仕事が立て込んでて、夜遅くまでラボで作業してたんだ。やってもやっても終わらなくてさ。眠いし疲れたし、あー、もう無理ーって思ったんで、一旦休憩を入れたんですよ。休憩用のマット出して、ぐだぐだ寝転んでさ」

　身振り手振りを交えて、ゆっくりと語っていきます。

「その時ふとね、ホットミルクが飲みたいなーって思ったんだ。ほら、疲れてると、温かいものとか甘いものとか食べたくなるじゃん。なんで、ラボに置いてある冷蔵庫から牛乳を取り出して、小鍋に一杯分注いだの。で、沸騰しないよう気を付けつつ、火に掛けていったわけ」

　所がですよ、とリッキーさんは、眉を下げました。

「いい感じに温まった牛乳をカップに移し、いざ飲もうとした、瞬間っ。いきなり船が、どーんと揺れたんだ。なんか、クジラにぶつかったみたいでさ。結構な衝撃がきたわけよ。さて、ここで問題です。ホットミルクを口へ運んでる最中に、予期せぬ振動に見舞われました。俺が持ってた牛乳は、一体どうなったでしょーうか？」

　そのようなクイズに、わたくしの頭の中へ、非常に嫌な答えが浮かびました。そしてそちらは、恐らく間違っていないでしょう。

「正解はぁ……カップから全部溢れ、俺の体に直撃した、でしたー」

　だろうな、という空気が、辺りに漂います。うへぇ、とお顔を顰める方もいらっしゃいました。分かりますよ、その気持ち。牛乳を体に零してしまうなど、不幸としか言いようがありませんもの。早く処理をしなければ、臭くなってしまいます。

「いやー、もう焦ったよぉ。幸い火傷はしなかったんだけど、でも牛乳を被ったわけじゃない？　こりゃあ不味いって思って、急いでタオルで拭いて、つなぎを脱いで、床も掃除して、綺麗にしたのさ。で、どうにか全部終えた後、ふと思ったんだ。あ、この牛乳塗れのつなぎとタオル、どうしようって」

　まぁ、そうですよね。そのままにしておくのはもっての外ですが、しかし深夜に洗濯機を回すのも、音や振動で他の班員さん達の眠りを妨げる恐れがあります。そもそも、洗いたいのはたった一着のつなぎと一枚のタオルのみです。洗濯機を使うより、手で洗った方が寧ろ早いというものでしょう。

「ついでに、牛乳でべたべたする体も洗おうと思って、俺はつなぎとタオルを小脇に、早速シャワー室へと向かったんだ。一応周りに気を遣って、出来るだけ足音を立てないようにしてね。まぁ、仕事の疲れと眠気で、足元ふらっふらだったから、あんまり効果なかったかもしれないけど。それでも、自分なりに静かを意識しつつ、夜の廊下を一人で進んでいった」

　と、リッキーさんは、徐に目を伏せます。キャンプファイヤーの炎に照らされているからか、どこか憂鬱そうに見えました。

「そうしたらね……どこからともなく、足音が聞こえてきたんだ」

　それだけじゃない、とリッキーさんの声が、一段低くなります。

「不思議な音も、聞こえてきた」

　不思議な、とは、一体どのような音なのでしょう。

　わたくしだけでなく、周りの皆さんも、紡がれる言葉へ耳を傾けます。