わたくし、シロクマのシロと申します。

２０‐４．仲間外れ

「ねぇー、お父さんったら聞いてるー？　ニンニクどこー？」

「あ？　ニ、ニンニク？　それなら、ねぇぞっ」

　クライドの二の腕が膨れ上がる。毛のない眉にも力を籠め、どうにかマティルダから距離を取ろうとした。

　だが、結果は芳しくない。

「えー、ないの？　今日の夕飯に使ったの？」

「いやっ、使って、ねぇ、け、どぉ……っ」

　マティルダは、クライドの肩から手を退けない。機嫌良く喉を鳴らし、じゃれる子猫でも愛でるかのような眼差しで、クライドを見つめている。

「えぇー、なんでないのー。今日はニンニクのがっつり利いた奴を、口いっぱいかっ食らいたい気分だったのにー」

「いや……っ、知らねぇよっ、こ、の、野、郎……っ」

　いい加減離れろ。そんな気持ちを込めて、クライドはマティルダを睨む。しかし、全く効果はない。それどころか、自分の膝へクライドを抱え上げようとする始末。

「おまっ、本当っ、ふざけんな……っ」

「ふざけてなどいないさ。私はいつでも、本気でクライドを愛しているぞ？」

「そういう話をしてんじゃねぇよっ。いいからさっさと――」

「ねぇねぇ、お父さーん」

　不意に、ラナの気配が、台所からリビングへと移動し始めた。

「私、今度は明後日にこっち帰ってくるんだけどさぁ。その時に、ニンニクもりもりに使ってる料理作ってよ。アヒージョとか、ペペロンチーノとかさぁ」

　と、言いながら、リビングへひょっこりと顔を出す。手には、夕飯の残りを集めたプレートと、コーヒーが握られていた。

「あ、あーっ、そういやぁラナッ」

　クライドは、瞬時に立ち上がった。マティルダの手を振り払い、そそくさと向かい側のソファーへ移動する。

「む、逃げられたか。全く、クライドは奥ゆかしいな。そんな所も魅力的だが」

　などと笑うマティルダを視界から追い出し、只管娘だけを見つめた。

「お前、あれだ。レオンとは、最近話してんのか？　ん？」

「お兄ちゃんと？　うん、話したよ。遭難したって聞いてすぐ位に」

　あの野郎。

　クライドは、米神に青筋を立てた。

「あれ？　もしかしてお父さん、まだお兄ちゃんと連絡取れてないの？」

　マティルダの隣へ座り、ラナはフォークを構える。

「……おぅ」

「うっそ。あはは、流石お兄ちゃん」

「あ？　なにが流石だよ」

「いやー、だってさ。こんな時でもぶれないなんて、流石としか言いようがなくない？　遭難してるんだよ？　なのに、お父さんが面倒臭いから通信受けないとか。私なら絶対出来ないだろうなーって」

　あっけらかんと言い放つ娘を、クライドは睨め付ける。ただでさえ厳めしい顔が、より迫力を増した。その眼差しは、誰が面倒臭いだ、と言わんばかりに鋭い。

「ま、大丈夫だって。お父さんが心配するのも分かるけどさぁ。でもお兄ちゃんって、お母さんに似て図太いじゃん？　遭難位じゃ動じない動じない。この前通信した時だって、いつもと全然変わりなかったし」

「おや。私とレオンが似ているだなんて、嬉しいことを言ってくれるな、ラナ。私はてっきり、レオンはクライド似だと思っていたんだが」

「見た目は完全にお父さん似だけどねぇ。でも中身は、どっちかっていうとお母さんに似てるよ。ほら、お兄ちゃんって、お父さんみたいに細かくないし」

「確かに、レオンはクライド程の繊細さは持ち合わせていないな。そういう点で言えば、私に似ていると言えなくもないか。とすると、ラナは見た目が私で、中身はクライドか？」

「いやー、違うでしょ。私の場合は、見た目が父方のお祖母ちゃん似で、中身は母方のお祖母ちゃん似だと思うなぁ」

「ふむ、隔世遺伝か。少々残念だな。しかし、例え私達夫婦に似ていなくとも、お前が愛しい娘だという事実は変わらない。愛しているぞ、ラナ。今までもこれからもな」

「あはは、ありがとう。私もお母さんが大好きだよー。あ、お父さんもね？」

　俺はついでかよ。クライドの口が、むっすりと曲がっていく。眉間にも皺が寄り、まるで親の仇と言わんばかりにコーヒーを啜った。

「ちょっとー、お父さーん。そんな裏社会の元締めみたいな顔しないでよー。何？　お兄ちゃんが相手してくれないから拗ねてるの？」

「……拗ねてねぇよ。つーか、裏社会の元締めってなんだよ」

「え、言葉のままだけど？」

「なに心底不思議そうな顔してんだ、こら」

「そうだぞラナ。こんなに愛らしいクライドを前にして、よくそんな酷いことを言えるな」

「いや、愛らしくもねぇよ」

　と、クライドが睨むも、マティルダは微笑ましげにライオンの尻尾を波打たせるのみ。本心から愛らしいと思っている眼差しに、クライドの溜め息は止まらない。

「あー、はいはい、ごめんごめん。じゃあ、あれよ。お詫びにさ、私がお兄ちゃんに連絡取ってあげるから。それで許してよ。ね？」

　そう言うや、ラナはフォークを咥えたまま、プライベート用の通信機を取り出した。レオンのシグナル番号を入力し、耳へ当てる。しかし、コール音が響くばかりで、一向に繋がらない。

「んー……出ないなぁ。寝てるのかな？」

「どうせ、さっき俺が連絡入れたから、警戒してるんだろうよ」

「あー、成程ねぇ。なら、軍用の通信機に掛けてみるかなぁ」

「言っておくが、軍用の方も出ねぇからな、あいつ」

「そっちも駄目かぁ。じゃあ、『あっち』にしよ」

「……あっち？」

　あっちって、どっちだ？　とクライドが片眉を持ち上げる中、ラナは別のシグナル番号を入力し、また通信機を耳へと当てた。

　数回コール音が響き、かと思えば、途切れる。

「あ、もしもーし。ラナでーす。やっほー。元気ー？　今大丈夫ー？」

　繋がった通信に、クライドは一層怪訝な顔をする。

「おい、マティルダ」

「ん？　なんだクライド」

「ラナは今、誰と喋ってんだ？　特別遊撃班の班員か？」

「いや、レオンだぞ。ほら、聞こえないか？　クライドによく似た可愛らしい声が」

　可愛らしいかはさておき。ラナの通信機から漏れ聞こえる声は、確かにレオンのものだった。

　しかし、ラナはレオン個人の通信機にも、軍用の方にも掛けていない筈。ならば、一体誰の通信機に連絡を入れたのか？

「おや、知らないのか、クライド？　レオンは、プライベート用の通信機を、二つ持っているんだぞ」

「……は？」

　初耳な情報に、クライドは目を丸く見開く。

「メインで使っている方が通じないのだから、ラナはサブの通信機に連絡をしたんだろう。そちらの方が繋がりやすいのだろうか？　ならば私も、しばらくはそちらに掛けるとするか」

　ゆったりと揺らめくライオンの尻尾に、クライドは言葉が出てこない。

　だが、じわじわと状況を理解していくごとに、眦は吊り上がっていった。

　そのまま、無言で立ち上がる。

「む？　どうした、クライド？　トイレか？」

　マティルダの声に、クライドの返事はない。

　ただ、通信機の向こうにいる息子へ思いの丈をぶつけるべく、呑気に喋る娘の元へ、速足で近付いていったのだった。