わたくし、シロクマのシロと申します。

１９‐１０．病気は恐ろしいです

『な、なんて酷い……っ』

　まだら禿げとなったシロクマ。皮膚が爛れたシロクマ。顔の半分が膨れ上がったシロクマなどなど。この世の惨さを詰め込んだかのような光景に、わたくし、震えが止まりません。自慢の白い毛も、これでもかと逆立ちます。

　あまりの痛ましさに、わたくしはレオン班長のお胸へ、お顔を埋めました。

「いかがですか、レオン班長？　これらは全て、そこまで珍しくない、極々ありふれた症例ばかりです。中には、動物しか罹らないものもあります。このような姿となる可能性が、レオン班長にも、私にも、シロクマにもあるのです」

　視界を塞いでも、パトリシア副班長が語る恐ろしい内容は、わたくしの耳に入ってきます。

「注射が嫌だという気持ちは分かります。ですが、一時の痛みを我慢すれば、こちらに集めたような病気は、ほぼ防げるのです。万が一罹ったとしても、軽症で済みます。写真のシロクマ程病状が悪化することもなく、すぐに回復するのです。そうと分かっているにも関わらず、ただシロクマが可哀そうだからと、嫌がっているからと、そのような理由でワクチン接種を受けさせないというのは、飼い主として、果たして正しい選択でしょうか？」

　うぅ、せ、正論が痛いです。

　少しでも声を防げないかと、わたくしは前足とレオン班長のお胸で、己の耳を押さえました。

「飼い主ならば、ペットの体調管理をきちんとしなければなりません。動物は、不調を訴えることが出来ないのです。一番傍にいる飼い主が気に掛けてやらずにどうするのですか。シロクマの健やかな成長は、あなたに掛かっているのですよ、レオン班長」

　どうにか耳を塞いでみたものの、完全には音を遮断出来ませんでした。パトリシア副班長の演説染みた声は、わたくしの胸をちくちくと刺してきます。

「また、あなた自身の健康も、あなたがきちんと管理しなければなりません。何故なら、万が一レオン班長が病気に倒れた際、シロクマは何の心の準備もなく、飼い主と離れ離れにならなければいけないのです。場合によっては、一生の別れになる可能性もあります。あれだけ可愛がっていたシロクマを、あなたは一人ぼっちにするおつもりですか？　あなたの愛情は、その程度の代物だったのですか？　ならば、今すぐシロクマを手放しなさい。心身共に守る気がないのであれば、そもそもペットを飼う資格などないのです。中途半端な覚悟では、シロクマを不幸にするだけですよ」

　パトリシア副班長の矛先が、わたくしからレオン班長に移りました。

　レオン班長は、何もおっしゃいません。ただ、厳めしいお顔で、ライオンさんの耳をぴくりぴくりと跳ねさせるだけです。

　そのまま黙り込んだかと思えば、徐に、動き出します。

　レオン班長が向かった先とは。

『……え？』

　なんと、先程わたくしが拘束されていた、椅子でした。

　レオン班長は、わたくしを抱えたまま、どっかりと腰を下ろします。

『え、あ、あの、レオン班長？　一体、どうしたのですか？　いきなり、椅子に座るだなんて……』

　早く逃げなければ、大変なことが起こりますが。そんな気持ちで、レオン班長を見上げます。

　するとレオン班長は、明らかに引き攣ったお顔で、わたくしを見下ろしました。

「……シロ」

『は、はい、何でしょうか？』

「……少しだけ、我慢するんだぞ」

　そう言って、わたくしを抱く腕に、力を込めました。わたくしの体は、自ずとレオン班長の胴体に押し付けられます。

　いえ、この力強さは最早、押さえ付けられている、と言った方が正しいかもしれません。

　と、申しますか、レオン班長。

　少しだけ我慢するんだぞ、とは、一体何をわたくしに我慢させるおつもりなのですか？

　嫌な予感しかしないのですが。

『まさか、とは、思いますが……わたくしに、注射を受け入れろ、と……？』

　信じられない思いで、レオン班長を見つめます。

　レオン班長は、何もおっしゃいません。

　視界の外れで、アルジャーノンさんが着々と注射器へワクチンを注入しています。

　それでも、レオン班長は、何もおっしゃいません。

『レレレ、レオ、レオン班長っ。ほ、本気ですかっ？　わたくし、嫌ですよっ。体に異物を差し込むだなんてっ。勿論、あちらの写真に写るシロクマのようにも、なりたくはありませんけれど……で、ですがっ。わたくしは、救助がくるまで、船内で過ごしますのでっ。決して島には上陸しませんのでっ。なので、は、離して下さいっ。わたくしはっ、大丈夫ですのでぇぇぇーっ！』

　びたびたと体をのたうち回らせ、どうにかレオン班長の腕から逃れようとします。けれど、びくともしません。逆に、両腕でしかと抱え直されてしまいました。

「落ち着け、シロ」

『これが落ち着いていられますかっ』

「大丈夫だ。痛いのは、一瞬だけだから」

『そんなの嘘ですっ！　わたくしは知っているのですよっ！　打たれた後、アルコールを染み込ませた脱脂綿で患部をぐりぐりやられるのだとっ！　ただでさえ傷付いた心へ、更なる追い打ちを掛けるのですよっ？　違う部類の痛みに襲われ、余計に辛いのですからねっ！』

　ギアーギアーッ！　と一生懸命語るも、レオン班長はわたくしを宥めるように撫でるばかり。

　そうこうしている内に、アルジャーノンさんの準備が完了してしまったようです。中身の入った注射器を手に持ったまま、こちらを振り返りました。鋭く尖った針の先端から、ワクチンが少しだけ押し出されます。

　自ずとわたくしの毛は逆立ち、喉からも、ひぃ、と悲鳴が溢れました。

「……シロ」

　震えながら抵抗するわたくしの体を、大きな掌が優しく撫で擦ります。

「注射が嫌なのは、分かる。俺も嫌だ。だが、これをやらないと、もっと辛い目に合うかもしれない」

　レオン班長は、壁に貼られた病気のシロクマ達の写真を、ちらと見やります。　

「俺は、お前が病気になるのは嫌だ。苦しい思いをするのは嫌だ。だから、お前が嫌がろうと、ワクチン接種を受けさせる」

　それから、わたくしを見下ろしました。

「お前を守る為だ……悪いな」

　毛のない眉を、少しだけ垂らします。泣く子も黙る強面へ、ほんのりと申し訳なさそうな表情が浮かびました。わたくしを撫でる手付きも、どこか遠慮が見えます。

「……だが、安心しろ」

　レオン班長は、片方の口角だけを、持ち上げました。

　かと思えば、わたくしから、ゆっくりと左腕を離します。

　顔の高さまで掲げられた左腕は、勢い良く下ろされました。

　ドン、と落とされた場所は、椅子の肘掛けの上です。

　すかさずベルトが飛び出し、レオン班長の左腕を、拘束しました。

「刺される時は、一緒だ」

　わたくしは、驚きに耳を立ち上げます。反射的に、レオン班長を凝視しました。

　レオン班長は、笑っています。酷くぎこちない笑みでした。わたくしを抱く腕は小刻みに震え、ライオンさんの耳と尻尾は、怯えたように縮こまっています。

　それでも、レオン班長はわたくしから目を逸らしません。

　決意の漲る眼差しを、真っすぐと向けています。

『レ、レオン班長……っ！』

　わたくしの胸へ、感動が満ち溢れました。

　わたくしの為に、恐ろしさを押し殺してまで注射に立ち向かうだなんて……っ！　なんて素敵な方なのでしょうっ。涙が勝手に込み上げてきますっ。

『ぐす、わ、分かりましたレオン班長っ。わたくしも、頑張ってワクチン接種を受けますっ。レオン班長がここまで男気を見せてくれたのですっ。わたくしだけ逃げるわけには参りませんっ』

　わたくしは、レオン班長の頼もしい胸筋に、しがみ付きました。依然体は震えますし、毛も逆立ちますが、構うものですか。レオン班長が一緒にいて下さるのです。どれだけ怖くとも、きっと乗り越えられる筈です。

　この日、わたくしとレオン班長の絆は、間違いなく一層固く、強いものとなりました。また、わたくしのレオン班長に対する想いも、より大きくなります。

　これ程素晴らしい飼い主に拾って頂け、わたくしは世界一幸せなシロクマです。一生レオン班長についていこうと、そう心に誓いました。

　ですが、それはそれとして、注射はすこぶる痛かったです。

　いくらレオン班長と一緒でも、もう二度とやりたくありません。