わたくし、シロクマのシロと申します。

１９‐４．ワクチンの完成です

　感染症のワクチンは、日が暮れた頃に完成しました。

　準備完了の報告を受けたパトリシア副班長は、アルジャーノンさんとリッキーさんを従えて、すぐさまワクチン接種を始めます。

　現在、非常用の照明が点る医務室は、阿鼻叫喚に包まれていました。

「いい加減大人しくしなさい」

　パトリシア副班長は、逃げ出そうとする班員さんへ、釣り竿を振りかざします。素早く飛んでいった透明な糸と細い針は、班員さんの襟元へ引っ掛かると、その動きを一瞬で止めてしまいました。

　止まった班員さんを、アルジャーノンさんが背後から羽交い絞めにします。そのままリッキーさんが用意した椅子まで引きずっていき、強制的に座らせました。

「はーい、いらっしゃいませー」

　リッキーさんが、リモコンのボタンをぽちっと押せば、椅子の肘掛けと脚部分から、ベルトが飛び出します。班員さんの手足へ巻き付き、拘束しました。

「消毒するねー」

　班員さんの袖を捲り、アルコールを付けた脱脂綿で肌を拭いていきます。独特の冷たい感触からか、班員さんのお顔はどんどん青さを増していきました。血の気が引いた唇を戦慄かせ、呻き声と共に首を横へ振ります。

　けれど、そのようなことをした所で、何かが変わるわけではありません。

　ワクチンが注入された注射器を手に、アルジャーノンさんが近付いてきました。もがく班員さんの二の腕を片手で掴みつつ、注射器のお尻を軽く押し、中身を一・二滴零します。

　そして、一切の躊躇もなく、針を突き刺しました。

　空気を震わせる程の絶叫が、医務室中に轟き渡ります。恐らく、外の廊下や周りの部屋にも、よくよく響いたことでしょう。

「はい、お疲れ様でーす」

　リッキーさんは、リモコンのボタンをぽちっと押し、班員さんの拘束を解きます。けれど、班員さんは動きません。あまりのショックに、身じろぎ一つ出来ないようです。

「次が控えていますから、早く退いて下さい」

　そう言ってパトリシア副班長は、釣り竿を振りかぶりました。班員さんの襟首を吊り上げるや、医務室の隅にぽいっと捨てます。

　かと思えば、わたくしへ目配せをしました。

　行け、ということですね。分かりました。

　わたくしは、壁へぐったりと凭れて座る班員さんに、素早く歩み寄ります。お顔を覗き込みながら、声を掛けました。

『大丈夫ですか？　ワクチン接種は、これにて終了です。お疲れ様でした』

　出来るだけ穏やかに微笑み掛ければ、呆然とした眼差しが、ゆっくりとわたくしの方へ移動します。未だ青みが消えぬ唇を動かし、声にならぬ声で、わたくしの名前を呟きました。

『はい、シロですよ。本日は、アルジャーノンさんの助手をさせて頂いています』

　わたくしは、現在着用しているナース服タイプのハーネスを主張するかのように、その場で一回転してみせます。それからお座りをし、ナース帽の乗った頭を、軽く傾けました。

　途端、班員さんのお顔が、くしゃりと歪みます。

　込み上げる涙と嗚咽を無視して、わたくしをかき抱きました。

『はいはい、怖かったですねー。もう大丈夫ですよー。よく頑張りましたねー。偉いですよー。流石は特別遊撃班の班員さんですねー。あなたの雄姿を、わたくしはちゃーんと見ていましたよー』

　先日のボーナス総取りトーナメントで鍛えられたわたくしのあやしスキルを、いかんなく発揮していきます。自慢の白くもふもふな毛で傷付いた心を癒し、柔らかな肉球と絶妙な力加減で、肩をぽんぽんと叩いていきます。

　時に共感し、時に慰め、ギアギアと相槌を打ちながら、全力でワクチン接種後のフォローに勤しみました。悲鳴と雄たけびが響く中、次々と送られてくる班員さん達を、わたくしは懸命に捌いていきます。

「……リッキー整備士」

　逃げようとしていた班員さんを、無事椅子へ拘束し終えると、パトリシア副班長は、徐にリッキーさんを振り返りました。

「現在捕獲済みの班員は、これで全部ですか？」

「うん、そうだねぇ。後は、まだ船の中を逃げ続けてる奴がぁ、えーっとぉ……六人かな。うん、六人いる感じでーす」

　リッキーさんは、掌サイズのレーダーを見ながら、相手の位置を確認していきます。

「六名、ですか……」

　心なしか、パトリシア副班長からの圧が強くなった気がします。

　かと思えば、どこからともなく、マイクを取り出しました。

『――未だ船内を逃げ回っている六名に告げます。速やかに医務室まで投降して下さい。でなければ、一番太くて痛い針でワクチンを接種させますよ』

　全体放送を掛けると、パトリシア副班長はアルジャーノンさんへ、顎をしゃくってみせます。

　アルジャーノンさんは頷くや、明らかに太さが違う注射器片手に、拘束されている班員さんへと近付いていきました。

　班員さんの口から、臨場感溢れる声が止まりません。

　恐怖に彩られた声はどんどん大きく、悲痛さを増していき、遂には断末魔もかくやの絶叫が辺りへ轟き渡りました。

『――聞こえましたね？　このような目に会いたくなければ、自らの意思でワクチン接種をしにきて下さい。今から五分以内に現れたのならば、温情として通常の針で許してあげましょう。ですが、五分を過ぎても医務室へやってこなかった場合は……』

　ガスマスクの奥から、ぐっと圧が掛かります。

『――……覚悟することですね』

　ふん、と最後に鼻を鳴らし、パトリシア副班長はマイクのスイッチを切りました。時計を一瞥し、その場に待機します。アルジャーノンさんとリッキーさんも、しばし休憩に入りました。

　時計が時を刻む音と、運悪く一番太くて痛い注射器の餌食となった方の啜り泣く声、そしてそちらを慰めるわたくしの鳴き声が、辺りに小さく響きます。

　そんな中へ混ざる、別の音。

　どなたかの足音が、廊下から聞こえてきました。段々と大きくなっていくその音は、医務室の前で、つと途切れます。

　数拍の間を置いてから、扉が開きました。

　班員さんが一人、全身をぶるぶると震わせながら、立っています。

　今にも泣き出しそうなお顔で、パトリシア副班長を窺っていました。

「……そちらの椅子に座って下さい」

　くいっと顎で促され、班員さんは、ぎくしゃくと医務室へ足を踏み入れます。あまりの顔色の悪さと悲壮感から、まるで死刑台を上る囚人を彷彿とさせました。椅子に拘束される姿など、これから刑に処される感が否めません。

「あなたは、きちんと五分以内にやってきました。よって、通常の針でのワクチン接種で許してあげましょう」

　パトリシア副班長から、慈悲の言葉が掛けられます。

　班員さんは、非常にほっとしたお顔をされていました。それはそうでしょうとも。なんせ相手はパトリシア副班長です。何がどうなるか、分かったものではありません。

「――ですが」

　……え？　『ですが』？

「あなたが逃亡したことは、紛うことなき事実です。よって、無駄な手間を掛けさせた報いは、きちんと受けて貰います」

　ガスマスク越しに、怒りのオーラが溢れ出ます。

　あまりの刺々しさに、わたくし、睨まれているわけでもないのに、自慢の毛がぶわわぁっと逆立ちました。

「アルジャーノン医官」

　アルジャーノンさんは一つ頷くと、注射器片手に班員さんへ近付いていきます。最早痙攣している班員さんの腕を、掴みました。

「通常よりも、深めに針を刺してあげて下さい」

　パトリシア副班長の指示は、果たして実行されました。

　躊躇のない突き刺しっぷりに、わたくしも震えが止まりません。

『あの……だ、大丈夫ですか……？』

　深めに針を突き刺された班員さんに、そーっと近付きます。

　班員さんは、床に倒れたままぴくりとも動きません。白目を剥くそのお顔は、絶望と涙と鼻水で彩られていました。

　わたくしは、心の中でご冥福を祈りつつ、聖母の如き優しさで頭を抱き締めて差し上げます。

　その後、もう一人投降してきた方へ深々と針を刺した所で、パトリシア副班長は時計を確認しました。

「……五分が経過しましたね」

　そう呟くと、徐にリッキーさんを振り返ります。

「リッキー整備士。お願いします」