「あー、はいはい。いつもご苦労様ですー。ちょっと待ってて下さいねー」

　リッキーさんは、相手へ軽く会釈をすると、耳に付けていたカフス型通信機を触りました。

　呼び出し音が鳴り、数拍後、パトリシア副班長の声が流れ出てきます。

『はい、こちらパトリシアです』

「あ、パティちゃん？　リッキーでーす。今、下にルーファスさんきてるよ。頼まれたものを持ってきてくれたんだって」

『……そうですか。では私の代わりに、リッキー整備士が受け取っておいて下さい』

「いやいや、それは失礼でしょーよ。わざわざ海上保安部の本部まで持ってきてくれたんだから、直接受け取ってあげなって」

『私は現在、出発へ向けての準備で手が離せませんので』

「はい嘘ー。どうせ執務室から出てくるのが億劫なだけでしょ？　そんな理由で追い返すなんて、いくら幼馴染と言えど、酷いと思うなー。ルーファスさん可哀そーう」

　……何故でしょう。

　通信機越しに、面倒臭いと言わんばかりの気配が、これでもかと漂ってくるのですが……。

『…………はぁー……分かりました。今からデッキへ向かいます』

「はーい、待ってまーす」

　リッキーさんは通信を切り、下で待機していらっしゃる陸上保安部の隊員さん――ルーファスさんへ、声を掛けました。

「お待たせしましたー。パトリシア副班長は、今からこちらへくるそうなので、デッキに上がってお待ち下さーい」

　と、デッキから伸びるタラップを、手で指し示します。

　ルーファスさんは、きびきびとした動きでタラップを上ってきました。近付いてくるその姿に、わたくし思わず、ギアーと声を上げてしまいました。

　もふもふな耳と尻尾が生えています。

　ですが、お顔は動物のものではありません。

　ルーファスさんは、レオン班長と同じく、ハーフなようです。

　耳の形と尻尾の大きさからして、犬さんか狼さんの獣人の血が入っているのでしょうか。ふっさりとしていて、触ったら気持ち良さそうです。

　お顔も非常に整っていて、全身から溢れる凛々しさが、また男前度を上げています。俳優さんもかくやの格好良さです。

　このような方が、ドラモンズ国軍にいらっしゃったのですねぇ、と魅入っている間に、ルーファスさんはデッキへ到着しました。

　しかし、何故かその場から動きません。

　不思議に思っていますと、リッキーさんが、抱えていたわたくしを徐に下ろしました。そうして、どこからともなく、除草剤を撒く時に使う噴霧器（ふんむき）のようなものを持ってきます。

「あのー、ルーファスさん。毎度毎度、申し訳ないんですけどぉー……いいですか？」

「……あぁ」

　苦々しいお顔で、ルーファスさんは目を瞑ります。

　途端、リッキーさんは、噴霧器を稼働させました。

　これでもかと丁寧に、ルーファスさんの全身へ、何かしらの液体を噴き掛けていきます。

　一体何を？　と首を傾げるわたくしのお鼻を、嗅ぎ覚えのある独特な匂いが掠めます。

　こちらは……消毒液、でしょうか？

「いやー、本当すいませんねぇ。俺も、ここまでしなくてもいいんじゃないかなーって思うんですけどね？　でも、これ位しないと嫌だーって、うちの副班長が我儘言うもんですからぁ」

　成程。潔癖症のパトリシア副班長らしい言い分です。

　きっとルーファスさんも、わたくしと同じように思ったのでしょう。非常に不満そうなお顔をしつつも、文句の一つも言いません。それどころか、全身を消毒してくれたリッキーさんへ、感謝をする始末です。

　見た目だけでなく、中身まで男前なのですねぇ。

　と、眺めていましたら、不意に、ルーファスさんと目が合いました。

「……おい、リッキー整備士」

「はい？　何ですかー？」

「何だ、それは」

「この子ですか？　この子は、シロちゃんです。レオン班長が飼ってる、シロクマの女の子ですよぉ」

『はじめまして、ルーファスさん。わたくし、シロクマのシロと申します。どうぞよろしくお願い致します』

　わたくしはにっこりと微笑みながら、ご挨拶をしました。

　しかし、ルーファスさんからの返事はありません。

　不可解とばかりに、眉の端を跳ねさせるだけです。

「……何故シロクマを飼っているんだ」

「いやー、なんか、レオン班長曰く、ある日いきなり落っこちてきたらしいですよ？」

「……は？」

「ですよねぇ。そうなりますよねぇ。俺もなりました。でも班長は、落ちてきたから拾った、飼う、って言うんですよ。まぁ、俺達その時、海上にいたんでねぇ。捨てるわけにもいかないですし、取り敢えず船でお世話してたら、想像以上に可愛いんですよこれが。なんで、このままでいっかーって感じになりまして」

「……海上保安部では、軍内での愛玩動物の飼育は、許可されているのか？」

「さぁー、どうなんですかねぇ？　でもまぁ、第三番隊でも、カバ以外の動物を色々育ててるっぽいんで、大丈夫なんじゃないですかねー」

　あっけらかんと笑うリッキーさんに、ルーファスさんのお顔がどんどん険しさを増していきます。もうこいつどうしたらいいんだ、と言わんばかりの溜め息も、それはそれは重々しく吐かれました。

『まぁまぁ、良いではありませんか、ルーファスさん。わたくしの存在は、第一番隊のクライド隊長もご存じですので、許可は貰ったようなものです。問題はありませんよ』

　そう話し掛けましたら、ルーファスさんは、ちらとわたくしを一瞥し、また溜め息を吐かれます。お疲れなのでしょうか。それとも、まだ腑に落ちないのでしょうか。あまり深く考えず、あるがままを受け止めた方がよろしいかと思いますよ。

『そもそも、特別遊撃班の皆さんは、我が道をゆくタイプの方々ばかりですから。注意した所で改めるとも思えませんので、色々考えるだけ時間が勿体ないですよ。それならば、のんびりと日向ぼっこでもした方が余程建設的です。よろしければ、ルーファスさんもあちらのビーチチェアで寛がれてはいかがですか？　これからパトリシア副班長との面会もあることですし、寝転るまでいかなくとも、せめて座られてはどうでしょう。なんでしたら、わたくしがご案内しますよ』

　さぁさぁ遠慮せずに、とわたくしは、至極友好的にルーファスさんへ近付きました。

　するとルーファスさんは、凄い速さで後ずさります。

　嫌悪感丸出しで、わたくしを睨んできました。

「おい、近付くな。汚れるだろう」