わたくし、シロクマのシロと申します。

７‐２．レオン一家

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　つと、軍服の中から、プスー、プスー、と気の抜けた鼻息が聞こえてきた。胸に凭れる重みも、僅かに増す。

　レオンは、軍服の襟元を、少しだけ指で引っ張った。中を覗けば、飼っているシロクマの子供が、健やかに眠っている。

　安心し切った寝顔と、信頼し切った寝姿に、レオンの顔は勝手に緩んだ。

『……おい、レオン。聞いてんのか？』

　深い溜め息が、ライオンの耳を打つ。

　毛のない眉を寄せ、視線だけを上げれば、スクリーンに映るクライドが、額に手を当てていた。米神にも、若干青筋が立っている。

『つべこべ言ってねぇで、いいからこい。こっちはな、お前らが好き勝手やってくれてるお蔭で、各所からの苦情の対応が大変なんだからな？　なんでてめぇらの尻拭いを、俺がしなきゃならねぇんだよ』

「隊長だからだろ」

『あぁそうだよ。だからこれは隊長命令だ。すぐさま進路を海上保安部の本部へ変え、速やかに帰還せよ。いいな』

　レオンは口を開かない。代わりにライオンの尻尾が、面倒臭い、とばかりに椅子を叩く。

　ペチン、ペチン、という音と、プスー、プスー、という寝息だけが、執務室に響いた。

　一向に頷かないレオンの反抗的な態度に、クライドはもう一つ、それはそれは盛大な溜め息を吐く。

　そうして、毛のない眉をきつく寄せながらしばし固まると、徐に、腕を伸ばした。慣れた手付きで、通信機のボタンを押していく。

　ピーピーと甲高い機械音が鳴り響いた。音はすぐさま止まり、スクリーンの端に、別の画面が表示される。

『どうしたクライド。業務中に私的な通信など珍しいな。私に会えなくて寂しくなったのか？』

　現れたのは、ライオンの獣人だった。狼のマークが入った陸上保安部の軍服を纏い、機嫌良さそうにゆったりと尻尾を揺らす。

　かと思えば、クライドからレオンへ、視線を移した。

『おや、レオンじゃないか。久しぶりだな。元気か？　相変わらずクライドに似て可愛らしいな』

　レオンからの返事はない。

　ただ、眉間の皺が深まり、椅子を叩く尻尾の威力が増しただけ。

『ん？　どうしたレオン。随分と不貞腐れているな。さてはまたやんちゃでもして、クライドに叱られたのか？』

『あぁ、そうだ。しかも、直に説教してやるから本部にこいっつってんのに、抵抗してくるんだよ』

『成程。そこで母親である私を召喚し、説得をして欲しいと、そういうことだな？』

『あぁ。悪いな、マティルダ。こんなくだらねぇことで呼び出しちまって』

『構わない。愛しい夫が、折角頼ってくれたんだ。答えてやるのが妻の甲斐性というものだろう』

『……いや、それ、普通逆じゃねぇか？　甲斐性は夫が持つもんだろう』

『そんなことはない。仮にそうだったとしても、私には関係ない。私は自分の思うように夫を愛し、家族を愛するだけさ』

　目を細め、愛おしげにクライドを見つめるマティルダ。

　クライドは居心地悪そうに身じろぎ、視線を彷徨わせる。眉間へ皺を寄せ、唸り声を上げる姿は、猛獣もかくやの迫力があるものの、それさえ可愛いと言わんばかりに、マティルダはライオンの尻尾を波打たせた。

　そんな両親を、レオンは全く見ていない。己の軍服の中で寝入っているシロを、起こさぬよう眺めている。

『ん？　どうしたレオン。さては、私とクライドが相手をしてくれなくて、拗ねているのか？』

「違ぇ」

『そうか。すまなかったな。最愛の夫を前にして、つい視野が狭くなってしまった。等しく愛しい息子を放っておくなど、私もまだまだだな』

　溜め息を零すマティルダに、レオンは毛のない眉を一層顰める。

『所で、レオン。本部への帰還を拒否しているとのことだが、何故だ？　クライドと会える絶好の機会だぞ？　私ならば、嬉々として向かう所だが』

「なら、お袋が行けばいいだろう」

『そうしたいのは山々なのだがな。生憎クライドは、私ではなくお前と話をしたいらしい。父と息子の語らいなど、素晴らしいことじゃないか。叶うならば私もその場に居座り、お前達の仲睦まじい様子を肴に酒を飲みたい位だぞ』

「『仲良くねぇよ』」

　思わず口を付いた言葉が、被った。

　レオンとクライドは、一瞬顔を見合わせ、次いでその強面を歪めた。

　そっぽを向く二人に、マティルダは笑みを零す。

『仲良きことは美しきかな、だな』

「だから、仲良くねぇよ」

『仲良しで思い出したが、クライドだけでなく、ラナもお前に会いたがっていたぞ。向こうは王宮勤務だから、私達以上にお前と会う機会がない。たまにはお前の方から顔を出してやれ。わざわざ兄が会いにきたとなれば、ラナはきっと喜ぶぞ。私も、息子が会いにきてくれたら非常に嬉しい。久しぶりに家族水入らずで過ごすのも悪くないな』

　レオンは、溜め息を吐く。ぴくりと揺れたライオンの耳に、マティルダも同じく耳を揺らした。

『ん？』

　つと、マティルダは目を瞬かせる。

『レオン。お前、太ったか？』

「あぁ？」

『もしくは妊娠でもしたか？　相手は誰だ？　私より強い女でなければ、嫁として認めないぞ』

　マティルダは、レオンの膨らんだ腹を見やり、小首を傾げる。

　途端、クライドの顔色が変わる。

　レオンが口を開く前に、割って入った。