猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

37．正義を欲する心があるのなら

　市街地の被害は大きかった。巨大な兵器同士が戦ったのだから当然だ。

　覚悟していたはずだったが、王宮に向かって歩くマリリの顔は、次第に青ざめていった。

　リントとメルルが前を行く。瓦礫（がれき）と炎と、死体の山を避（さ）けながら進む。

　何かが、おかしかった。

　死体だ。兵士達の死体ばかりではなかった。

　女と、幼子（おさなご）の死体が多かった。

　巻き添（ぞ）えになった、というのも違う。崩壊した建物の中に、燃え盛（さか）っていた炎の中に、抱き合うように重なって死んでいた。

　数えることもできなかった。

　夜明け前の暗い街を、点々と燃える炎の続く道を、死体だけに見送られて歩いていた。

　後ろにクジロイと、チルキス族の男達が続く。皆、気付いていた。無言だった。

　王宮の前、マリリ自身が撃ち抜き、炎上させた装甲車両の炎の中で、母子と思われる人影が焦（こ）げて崩（くず）れた。

　炎の前に教主（きょうしゅ）と、修道士が一人立っていた。修道士は教主に拝礼（はいれい）し、祈（いの）りの言葉を唱えると、自ら炎の中に進んで行った。

　マリリが膝（ひざ）を折り、呆然と炎を見上げた。

「どうして……こんな……」

「生まれてしまう子と……生まれてしまった子と、共に生きることも……子だけを死なせることも、できなかったのでしょう。感謝します、姫様……あなたのおかげで……」

「死んだ……みんな、死んだ……っ！　私のせいで、私が……殺した……っ！」

「違います。救われたのです……修道士達もまた、あなたのおかげで、自分の役割をまっとうすることができた……彼女らに、寄り添うことができました……。皆、救われたのです」

　教主が、祈りの言葉を唱えた。

　街から立ち上る炎の煙に、ようやく消えていく炎に、祈りの言葉を唱えた。

「救いたかった……！　助けたかった……！　生きて……欲しかった……っ！」

　言葉も叫びも、声にならなかった。

　マリリは、ただ泣いた。薄く明けていく空を仰（あお）いで、泣き続けた。

　イスハリを吹き抜ける風が鳴（な）き、山脈もまた、さざめき動（うご）いているようだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　同じ道を、明るい陽射（ひざ）しを受けながら、エトヴァルトが歩いた。ヤハクィーネと、ユッティが続く。

　リベルギント、メルデキントと共に、撃墜（げきつい）も墜落（ついらく）も覚悟の飛行艇（ひこうてい）に、エトヴァルトまで同乗して来たのだから、あきれたものだった。

「いやあ、清々（すがすが）しい朝ですね。侵略（しんりゃく）した甲斐（かい）がありました」

　ヤハクィーネが厳（いか）つい顔で、エトヴァルトの軽口に咳払（せきばら）いをする。

　あちこち薄汚れ、すり傷と機械油にまみれた整備兵達が、鉄の棒やら工具やらで護衛を気張（きば）っていた。

　ユッティが野戦服（やせんふく）の尻に手を当てて、半分眠ったようにふらふらついて来るジゼルを、待ったり、置いて行ったりしていた。

　リントが王宮まで案内する。庭園の門前（もんぜん）で、マリリとメルル、クジロイとチルキス族の男達が待っていた。

　マリリは目を伏せていた。

「ご苦労様でした、マリリ。貴女（あなた）も立派な、正義の味方になれましたね」

　エトヴァルトの言葉に、マリリの肩が震えた。

「教えて下さい、エトヴァルト様……。正義って、なんですか……？　私達は……正しいことを、したのですか……？」

「言ったでしょう。今の貴女（あなた）が、やっと正義になったのですよ」

　マリリが、得体の知れないものを見るような目で、エトヴァルトを見た。

「正しいと信じることを行いながら、自分の正しさを疑い続ける……その自己矛盾（じこむじゅん）の迷いの中にだけ、正義という一瞬の状態が存在します。疑うことから逃げて、正しさを盲信（もうしん）した時、それは傲慢（ごうまん）と悪に変質する……例外はありません」

　エトヴァルトが、マリリの横を通り過ぎる。

「まあ、のんびり寝ていた僕が言っても、締（し）まりませんかね」

　エトヴァルトは、苦笑しながら教主に向き合い、拝礼した。

「とりあえず、僕が新しい御主人様です。資金も教育も、当然、軍備も供与（きょうよ）しましょう。イスハバートには、また独立してもらいます。選択の権利はありません」

　教主も拝礼した。

　侵略者の軍靴（ぐんか）が、王宮へ続く石畳（いしだたみ）を踏みしめた。

　マリリが唇を噛（か）みしめた。それを背中で見ていたように、エトヴァルトの足が止まった。

「もしも貴女（あなた）に、まだ、正義を欲（ほっ）する心があるのなら……僕と一緒においでなさい。決して疑うことから逃げられない、残酷な戦場に連れて行ってあげましょう」

　旭日（きょくじつ）が照らす王宮へ、エトヴァルトが歩いて行く。

　ヤハクィーネと整備兵達が、ユッティが歩いて行く。ジゼルも、なんとかまっすぐ歩いて行った。

　マリリは、もう一度、唇を噛んだ。そして頭に巻いてあった、血染（ちぞ）めの布を振りほどいた。

　額（ひたい）の傷を旭日（きょくじつ）にさらして、胸を張り、王宮への道を追った。

　深い緑の瞳には、初めて会った時と少しだけ輝きを変えた、強い力が込められていた。

　クジロイとチルキス族の男達が後に続いた。メルルが、にゃ、と鳴いて、最後にリントが追いかけた。

　放射円に広がり始めた陽（ひ）の光の中、教主と、わずかに生き残った人々の唱える祈りの言葉だけが、歩き去る者達の背中を見送っていた。

〜　第二章　イスハリ鳴動編　完　〜