雲雀と白百合

第42話 戦 終

　戦況は正直芳しくない。三割ほど動きを遅くすると約束したのに、二割ほどしか落ちてない。この身体では仮に４割速度が落ちていたとしてもきついというのに。

　たぶん、このままじゃ俺は勝てない。

それは、つまり、大きく賭けるならここしかないっていうことだ。

「貴様が最後だな。」

「ああ。」

「貴様に勝ち目など無いのに、まだ、逆らうか。」

「当たり前だろ。」

「あまり傷物にしたくは無いのだがな。」

そう言って夜叉が前傾姿勢を取ったとき、俺は刃を抜いて、自分の首に当てて見せる。

「何をしているッッ！」

「それ以上近づくなッッ！」

一喝すると、夜叉は前傾姿勢を止めて仁王立ちに戻り腕を組んだ。

「なあ、夜叉。一つ、賭けをしないか。」

「賭けだと？何故我がそれに乗る必要がある。」

「お前が、八咫烏に立てた誓約は國を落とすことじゃないだろう？」

「どういう意味だ」

夜叉は俺を鼻で笑った。

「この首を斬れば、お前は、俺と共に死ぬことになる。八咫烏に立てた誓約を果たせずに」

「やってみろ。見ていてやる。」

そう言いながら、夜叉は人間では知覚できないくらい僅かな動作で、その重心を前傾させた。

「分かっているだろう。そこから飛び出してお前が俺の刀を奪うより、俺が首を斬る方が僅かに早いことを。」

俺の言葉を聞くと、夜叉は苛立ったように、眉間に皺を寄せる。

　その顔をみて、自分が最初の賭け事に勝ったと確信した。

夜叉の立てた誓約は、自分を殺した女を自分の女にしてみせるということだったのだ。

「だから、俺と一つ賭けをしよう。」

「賭けとは」

「このまま互いに譲らなければ、互いに得られる物もない。お前は俺が欲しいのだろうが、俺はもう死ぬまで屈しないし、俺もこのままじゃお前に勝てない。」

「それで」

「一撃で良い。たった一撃、俺がお前に攻撃する。それでお前を殺せなければ、俺を好きにしてくれていい。どんなことだって従おう。」

「貴様が契を守る確証が無いな」

「惚れた女の頼み一つ聞けないとは、全く、度量の狭い男だ」

大袈裟にため息をついて煽ってみると、感に触ったみたいで、眼尻がキリリと釣り上がる。夜叉の頭に上った血が下りる前にけしかけた。

「契れよ夜叉、恐いのか」

「いいだろうッッ！」

「１０分だ。１０分以内に俺は斬る。」

　そう告げて俺は右足を一歩前に出して前傾し、刀の柄に右手を添えるように構えて、静止した。

そのまま、抜刀のタイミングを悟られぬために一度殺意を消し去った。

身体中に意識を張り巡らせ、全身を意識的に脱力させたまま、僅かな緊張を維持する。

深い呼吸を繰り返しながら、頭の中で師の言葉を反復する。

　「行動の起こりを悟られるな。震えの一つすら律しろ。」

　「一度、零へ到達し、そこから最も早く、剣を引き抜け。」

　「最小の動きで、相手の認識速度よりも速く、刀を到達させろ。」

　「相手が気づくより早く、その生命を刈り取れ」

　体中に意識を張り巡らせて、心臓の鼓動すら律することが出来るようになったとき、刀が意思を持って俺と共鳴した。

　『三』

刀が抜刀までの秒読みを始めるのと呼応して、身体が無意識に、より深く脱力する。

　『二』

その脱力が極限まで到達し、遂に零まで到達した。

　『一』

刀が最後の一秒を数え上げた瞬間、俺の身体が、俺の認識速度を超えて動き出した。

　一瞬で筋肉が収縮する。瞬く間に肉体が最速に到達する。右手が刀の柄に触れた。そのまま鞘を滑らせて、白い波紋を露出させていく。

　その輝きを見た瞬間、心臓が、一度、最も強く拍動した。

　直後、弾丸のように飛び出した身体が、竹のようにしなって、刀の回転速度を極限に高めた。

　刃が夜叉を捉えようと殺意を帯びたとき、夜叉の身体が、俺の抜刀を見切ったように動き出したのを見た。

だが、その瞬間、目の前で、夜叉の胸から赤い血が吹き出した。直後に、空気の震えと強烈な銃声が身体に到達する。

　もう一歩接近し、奴を捉え、夜叉の運命を絶とうと刃を首に当てた時、ようやく俺の認識速度が追いついて、何が起きたのか理解した。

　清正が、夜叉を撃ったのか。

夜叉は射抜かれた胸の痛みと、背後にいる清正に気取られて、俺の刃が自分の首に当たったことに気づいていない。

後はただ、肉を切って、骨を断てばいい。

　刃が夜叉の首の肉に食い込み、ものすごい速さで切っていく。骨にあたって刃が一瞬遅くなる。

　その時間的ゆとりで、夜叉に、気づかれた。

夜叉はしまったッという顔で、その手を刃に伸ばしてくる。

　だが、その手が、刃に届くことはなかった。

俺がそれより早く夜叉の首を斬ったからだ。

　今、首と身体がずれて、分離した夜叉の首が宙に浮いている。血が、胴体から、吹き出した。

静かに、ただ静かに、夜叉の首が床へ落ちた後、

部屋に残ったのは、生き物全てが死んだような、重い重い静寂のみ。

　その静寂を破らんとして、声を張り上げたのは、他でもない俺であった。

「勝ッたッッ！」

　俺の言葉が部屋中に伝わった直後、皆の喉から、狂喜の叫び声が一斉に上がった。

　緊張が弛緩して突然走った鋭い痛みに耐えかねて、そのまま倒れ込んでいく最中、意識が天に昇っていくように、不鮮明になっていく。

だが、視界も、聴覚も、平衡感覚も曖昧になっていく中で、俺の耳は、最後まで、皆の歓声を捉えていた。