遅咲きの最強氷魔法師〜『無能』だとパーティーを追放された英雄の息子の俺、発動時間が一日の最弱氷魔法がついに覚醒！！ ハーレムを築いて無双するほうが幸せなので、今更帰ってこいだなんて『もう遅い』〜

第24話 氷魔法と聖樹消失の謎。そして『追放』の理由を求めて

　氷魔法の消失により、ヴィリスは多大なショックを受けた。心の拠り所にしていたところが大きいからこそ、それはヴィリスの心を深く抉る。

　不安に駆られたために「どうしよう」や「嫌だ」などという言葉を延々と唱え続ける姿は、見るに耐えないものだった。

　馬車は、王城を出てすぐの地点で拾った。もう、夜だった。

　視界が危うくなりかけてくる時間帯、そしてこの都市では酒場が大いに盛り上がるゆえ、安全運転は必須である。

「四人乗りですので、誰かが乗れませんが、いかがなさいますか」

「四人乗り以外の馬車は？」

「しばらく来る予定はないですねえ。すみませんね」

　氷魔法師ヴィリス・光魔法師フライス・エルフのアイロス。そして、【炎舞】のリーナと【漆黒】の剣士ミランダ。

　合わせると人数は五人。

　残念ながら、定員オーバーだった。

「ここは俺が降りる。貴様らに今回は関係ありそうな案件だ。俺の出る幕じゃあなさそうだ」

　ミランダは早々に今回の対ルートニ戦からは降りた。もともと敵同士であり、仲間になろうという話もなかったため、妥当な選択であろう、とフライスは思う、。

「そうね。あなたと私たちは敵同士だものね」

「だが。何かあったら貴様らのために動いてもいいだろう。勝負に俺が負けたことにより、貴様らが勝者だ。敗者は勝者に従うのみ」

「あなた、悔しくないの？」

「当たり前だ。ただ、貴様らが勝ったという事実、俺が負けた事実は変わらない。一度でも、負けてしまったからには、俺よりももっと強いところがあるということ。忠誠を示すことの何が悪いか」

「それが【漆黒】の剣士、ミランダのやり方ってこと」

「そうだ。そうやってここまで生きてきた。勝者こそ讃えられるべき存在だと」

　背中を向けて、右腕をあげて振る。キザな別れも、なぜだか決まっていた。

「ミランダらしい、のかな。じゃあ、馬車の操縦者さん。田舎町アバックまで。最短で」

「アバックですか。それなら三、四日はかかりますが」

「もっと早くつかないんですか」

「それなら、私から提案がある」

　リーナはいう。

「提案？」

「この私の炎魔法は、モノを動かす動力にすることも可能。この馬車に火をつけ、私が力を変換する。すれば、一日二日で到着も夢ではないと判断しますが」

「どういうこと？　馬車は燃えないの？」

「魔力の込め方次第で、世の理など軽々しく凌駕できるものです。魔力というものが、それを可能にすること、わかっているでしょう」

【魅惑魔法】や、ミランダが使っていた【氷炎】だって、魔法を無力化したり、魔法を発動させないようにする力。

　魔法を拒絶するなど、魔法師以外から見たら理解の域を軽く超える。

「なら、その力を認めざるをえないかも。じゃあ、いきましょう」

　馬車に乗り込み、お願いします、というと。

　リーナはいったん降り、運転手にむかって、

「飛ばしますから、ハンドル操作だけお願いします」

　ああ、とだけいった後、リーナは炎魔法を展開する。

「【ピ・ピ炎】」

　その詠唱ののち、馬車全体が、炎の海に包まれる。

「何をするの！！　私たちを焼死させるつもり？」

「問題ない。炎は燃えているがモノを焦がすことはない。動力に変換されるだけの、都合のいい魔法」

「そんなの丸一日使っても大丈夫なわけ？」

「一度魔力を込めれば、勝手に力を生み出してくれる。それが少しずつ効率が落ちて火が小さくなるだけ。それをまた灯せばいい。援護はフライス、あなたに任せる」

「了解」

　無茶な運転で人を躱しつつ、猛スピードで駆ける馬車。

　ふだんの三倍から四倍はスピードが出ているといっても過言ではない。基本的にバババ馬車は安全運転であるからだ。

　一晩をこえ、日付でいえばあれから二日後の朝。ようやく、アバックの町へと到着する、その頃には全員疲れ果てていて、アイロスに関しては乗り物酔いでくらくらしていた。

「痺れる、ああぁ。錯乱しちゃう……」

　森が広がる土地。そこに、数軒だけ立つ家。

　その中のひとつに、村長の家はある。

　馬車から降りたころには、ヴィリスは黙っていたものの、心がぽっかり抜かれたような状態になっていた。

　感情をどこかに置き去りした操り人形と化していた。体は動くものの、何も文句をいわずに動く機械と大差ないようなもの。

「失礼します」

　村長の家。ヴィリスとフライスが住んでいた家のような平家ではなく、二階建ての木造建築。

「おお！　ちょうどいいところに来てくれた。そして他の魔法師まで」

「私のこと、忘れてない？」

　体を前につきだすアイロス。

「こんな綺麗なお嬢さんまで連れて…… 聖樹のことできてくれたのかい？」

「聖樹のこと？」

「ああ。凍結された聖樹が、突然姿を消したのだよ。何の前触れもなく。朝起きたらいつの間に」

「それはいつですか？」

　フライスが問う。

「昨日の朝だよ。消失感のあまり、呆然としてしまったものでな」

「お父さん、すっごく間抜けだった！！！！」

　村長の娘が、配慮もなしにいう。何もまだわからないような年齢であるからこそ、言葉が村長に突き刺さる。

「娘よ、もっと気遣ってくれないかな」

「"気遣う"って何？」

「もういい。さあ、魔法師たち。どうか聖樹消失の謎を、調べてもらえないだろうかな」

【旋風】のルートニは、わざわざ田舎町、アバックに来いといった。

　必ず、聖樹の消失と氷魔法の消失には関係性があるはず。

「はい。みんなで真相を確かめにいきます」

　決意したフライスは、走り出す。それについていくように、リーナも走り出す。

　アイロスは、足元が少しおぼつかないヴィリスを支えながら、早足で歩いていく。

　ヴィリスが聖樹を立て直した場所は、はっきりわかった。そこだけ草が生えておらず、土がむき出しになっている。

　氷が溶けたのか、フライスたちには地面が湿っているように見えた。

「いったい、どんな原理で」

　ふいに、強い風がフライスたちを打ち付ける。

「風……？」

「精霊様！！」

　アイロスはそう叫ぶ。

「精霊が、聖樹が生えていた場所の中央に」

　アイロスだけに見える光景。それを、必死で他の魔法師にも伝える。

　精霊は聖樹痕の中央に来た途端、そこから離脱するように、男の姿を映し出した。

　それが、アイロス以外にも視認される。

「やあ、みんな久しいね。【旋風】のルートニ、精霊とともに吹き荒れて。僕はそっちにはいないけど、用件があるから精霊だけ送っておいた。きっと君たちは氷魔法のことできたんだよね？」

「そうよ、ルートニ。あなたの目的は何？　そして、聖樹の消失も」

　フライスが力強く問うた。ヴィリスの氷魔法消失が持つ意味は相当なものだ。これからの冒険において、差し支えのあることだからだ。

「うーん。そんなの簡単さ。『無能』なはずのヴィリス君が覚醒されてしまうと、結構困るんだよね、こっちとしては。英雄の息子の力は計り知れないからね！！　『追放した意味』をしっかり果たすためにも、僕は行動を移さざるを得なかった」

「追放の理由？」

　追放の理由。英雄の息子というフィルターを外せば、なぜ『無能』なヴィリスをずっとパーティーに置いていたのか？

　そして、なぜあのタイミングだったのか。他の瞬間はダメだったのか。

「その通り！　もし知りたいなら。自分たちでアバックを捜索して、結論を出すことだね。僕はそんなに君たちに厳しくない。調べて調べて、足掻いてみないかい？　さあ、君たちが答えを出すのを楽しみにしているよ」