「賞金稼ぎ」

フォークンの街

フォークンの町、街道に面した町の表通りに馬車が止まると、ティーリスは農夫の荷台から飛び降りた。

「乗せてもらってありがとうおじさん！、それにリンゴも！」

「ああ、じゃ、な・・」

　農夫は御者台から娘に手を振り、手綱を打った。

　揺られながら農夫は後ろを振り返った。ティーリスはちょうど町の宿の方に歩いて行く、多分あそこに泊まるのだろう・・。

　農夫はここではたと気が付いた、どうしてあの娘がこんなに気になるのだろう？、突飛なことを言い出すやっかいな娘だとしか思えなかったのに、いなくなるとどうも気になる、おかしな事だ。

　御者台の上で農夫は頭をふりふり、奇妙ながらもなんだかやさしい気分になって、馬車を進めた。

「獅子のたてがみ亭」

　宿の入り口の上には、かろうじてこう見える古びて緑青がかった、銅の打ち出し看板が下がっていた。

「ここか・・・」

看板を見上げながら、ティーリスは斧槍をかき寄せた。

　以前にいた町から、フォークンの宿屋で情報を聞くならここを、と聞いていたのである、うさんくさいところだが、その手の情報はたくさん手にはいると・・。もっとも、荒っぽいところでもあると聞いていた。それは大穴に新しく板をわたして修理したばかりの入り口の扉が、確かめるまでもなく物語っていた。

　すっと、息をすうと、ティーリスはゆっくり扉に手をかけ押し開けた。

　酒場の中は薄暗くがらんとしており、ぽつぽつと傷だらけのテーブルと椅子が並び、床はしみだらけでごみごみしていた。奥の暖炉の脇で、がっしりとした体格と出っ張った腹を突きだし、汚れたエプロンをした男が、うつむいて椅子にもたれて座っている。どうやら彼が亭主らしい。眠ってしまっているらしくティーリスが近付いても、身じろぎ一つしない・・。

　起こさないようにそっとティーリスがテーブルにつくと、ふいに野太い声が響いた。

「注文は！？」

「ひゃっ！」

　意表をつかれ、ティーリスは飛び上がるようにして、座っていた椅子から立ち上がった。

「”ひゃっ”だぁ？、そんなもンはねえぜ・・・」

物憂げな声が続き、そちらを見ると椅子にもたれていた亭主が、めんどくさそうに首だけをもたげてこちらを見ている。

「あの、ビールを」

いいながら、どきどきする胸を押さえて、彼女は椅子に座りなおした。

　返事の代わりに亭主はひとこと唸ると、椅子から起き上がりカウンターに向かった。しばらくジョッキをがたがたさせる音が響くと、やがてあるじは古風な、角ジョッキにビールをあふれさせてテーブルまで持ってきた。

　「他に注文は？」

亭主のぶっきらぼうな声が響く、そのくせ平然とした顔をしているところを見ると、元々こういう物言いの人物のようだ。

「ありがとう、いまはこれでいいです」

「んぁ・・」

返事とも唸り声ともつかない声を出して、太った亭主は椅子に向かった。どうやら寝直すらしい・・。

　広いがらんとした酒場に、なんだか一人取り残されたような感じがしてきて、少女とも取れる年頃の娘は落ち着かなくなり、テーブルに立て掛けた斧槍にちらと目をやって、思い出したようにビールのジョッキを持ち上げた。

　噂ほどではないがあまりうまいとはいえない・・。実はティーリスは果実酒（林檎酒が今は良いはず！）か炭酸水か葡萄酒を頼みたかったのだが、そんなしゃれた物がここにあるとは思えなかった。

　期待外れのティーリスを一人取り残すようにして、亭主は今度は軽いいびきさえたてて、眠り始めている。これでは、”情報”所の話ではない。彼女はそっと溜め息をついて、やや身を沈め、宿の壁をじっと見つめた。