4.別れの旅立ち
――乗りなれない馬車に揺られながら、アリスは生まれ育った村を遠くに見つめる。
ついこの前まで、あれほど抜け出したいと望んでいたはずなのに、いざ離れてみると形容しがたい複雑な心境に襲われた。
隣が一人分空いているから、余計にそう感じさせるのか定かではないが――
それでも託された想いはちゃんと背負わなくてはいけない。
「あなたの分も頑張ってくるからね」
村長の自宅で、長年隠されてきた過去を知ることになった。
「お前達の両親はな、この村の出身ではないんだよ」
「え？お父さんもお母さんも、この村の出身じゃなかったの？」
「違うんだ。そもそも何処の生まれかは、最後まで言ってはくれなかったのだ。お前たちは別の土地で生まれ、幼いお前達を連れてこの村に辿り着いたとき、既に夫婦揃ってボロボロだったんだ……」
「それで、お父さんとお母さんは――」
「それから一ヶ月後に、お前達とその金貨をワシに託してこの村を去っていった。金貨はお前達が必要なときに渡してくれと言い残してな」
――お父さんもお母さんも、この村の出身じゃない？それにお金を村長に託してた？死んでいなかった？思ってもいなかった事実に頭が混乱する。
「あの金貨なんぞ、まともに働いてたら手に入る額ではない……当時は犯罪に巻き込まれたくないと思い断っておったが、夫婦共々必死に頼み込んできたからの……。無下には出来なかったんだよ」
「村長さん。両親はなんでこの村を去っていったのか、理由は言ってなかったんですか？」
「王都に行かなければならないと言っておったが、詳しいことは教えてくれなんだ。幼い子供を置いて出ていくなんぞ許されぬことだと、なんべんと言ったんじゃが、聞く耳を持たなかったがな」
死んでたと思ってた両親が、私達を捨てて出ていったって？
私が本を通じて感じてた両親とは、我が子を捨てていくような存在だったのか。衝撃の事実に、私の視界が揺れて、世界が揺れて、 息が出来なくなった――。
「……アリス。ねぇアリスったら」
「――あ、なにマルス」
「急に苦しそうにするから焦ったよ」
あまりの事実に過呼吸になっていたみたい。私は
「突然告げる形になって申し訳ない。だがこの機会を逃すと話せなくなってしまうと思ってな」
やっと呼吸も落ち着いたので聞く。
「この機会って何よ村長」
「お前達は学園都市へ行け。その金貨があれば入学料も授業料も
私達が……あの学園都市で学べる？あまりの驚きにさすがのマルスも隣で固まってる。ちょっと面白い。
両親の事は知りたいけど、とりあえず置いておこう。それよりも最高の学校で学べるのが今は何より嬉しい。
だけど、その後の村長の言葉に、私もマルスもまたもや固まってしまった。
「ただ……これほどの金貨をもってしても、通わせられるのは一人だけなんだ」
「……それって、つまりどちらか選べと？」
「悔しいが、この数年で入学料が高騰してしまったんだ。私の力不足で申し訳ない」
村長はそう言うと、土下座までした。
別に村長に怒ってるわけじゃない。むしろ私達がこれまで酷い態度をしていたのに、それでも約束を守り続けてくれたことを嬉しく思う。
ただ――弟と一緒に通えなくなるのが辛くて、悲しい。何をするのも二人一緒が当たり前だったから、今さら離れるなんて、考えられない
「村長。少し考えさせてもらってもいい？」
すぐに答えが出ず、私とマルスは自宅へ帰った。
その日は特に喋ることもなく、寝るときに二人の間に少し溝が生れた。生まれて初めての溝が、とても遠く感じた夜だった。
あの日から、
笑顔もどこか作ってるように見えてしまうし、そんな風に疑ってしまう自分が嫌だった。
一人で水を汲みに行ってると、オールから声を掛けられた。
「なぁ。お前達ケンカしてんのか？」
「はあ？ケンカなんかするわけないじゃん」
「なんかギスギスしてるっつうか、腹割って話せてないんじゃないか？」
あの夜の事件以来、こいつはすっかり丸くなったようだ。今では村長の手伝いをして、日々こき使われてるらしい。興味はないけど。
「思ったことはちゃんと伝えた方が良い。後悔するよりマシだろ？」
「それ私の台詞じゃん。パクらないでよ」
気を遣ってるのかよくわからないけど、少しは楽になったかな。ちゃんとマルスと話さないといけないな――
村に到着すると、村長が血相を変えてこちらに向かってくる。
「た、大変だ。マルスの置き手紙が」
その言葉は、私を奈落の底に突き落とした。
村長が休憩をとるために自宅に戻ると、一枚の便箋が置かれており、それを読んだあと村中を探し回ったが、何処にもオムの姿が見当たらないらしい。
村長から手渡された便箋には、《村長さん。勝手に村を出ていく決断をして申し訳ございません。僕は行商人の方に着いていって、僕なりに世界を見てきます。孤児の僕と姉を救ってくれて、本当にありがとうございます。それでは》と簡潔に書かれていた。
なんで勝手に出てっちゃったの……？私達二人だけの家族じゃなかったの？こんな簡単な手紙を残して勝手に出てっちゃうなんて……。
涙も鼻水も止まらず、色んな人に心配される始末。それから幽鬼のように家に戻ると、自宅にも便箋が一枚置いてあるのに気付いた。
(もしかしてマルスからの手紙の続き？)そう思って、便箋を手に取り確認した。
《この手紙を読んでるってことは、もう村長から話は聞いているかな。改めて言うけど、黙っていなくなったりしてごめんね。
実はこの村によく訪れる行商人に弟子入りをお願いしたんだ。最初は断られたんだけど、必死に頼み込んだらなんとかなったんだ。凄いでしょ！
アリスはさ、どちらが学園都市へ行くかで凄く悩んでいたのはわかっていたよ。そして、最後に僕に権利を譲ろうとしたことも。
隠そうとしたって二人しかいない家族なんだからバレバレだよ。でもね、僕はアリスこそが学校に通うべきだと思ってるんだ。
お姉ちゃんの新しい知識に貪欲で、知らない世界を知ろうとする探求心には、僕なんてとても敵わないから。
なにより村長さんの話を聞いていたときに、目も顔もすごく輝いてたしね。だから僕の代わりにたくさん勉強してきてよ。僕は僕なりに勉強してくるからさ。
そうだね。まずは学校で一番でも目指してみたら？僕の憧れのお姉ちゃんなら、きっと簡単になれるよ。
名残惜しいけど、そろそろ出ないと間に合わなくなるからこのへんにしとくね。
ではまた再会の時まで》
――ほんと私より出来た弟だよ。私にはもったいないくらいだよ。本当に……。
その日は、人生で一番泣き明かした一日になった。
それから
「体には気をつけるんだぞ」
村長を始め、村の人達が見送りに駆けつけてくれた。後ろの方にガラハドとその取り巻きの姿も見える。手を振ると、恥ずかしいのか軽く手を振って応えてくれた。
馬車が出発し、一人思い返す。
(いつか村を出て行くことを夢見てた頃は、こんな想いになるなんて想像もしてなかったなぁ)
マルスが隣にいるのが当たり前だと思ってたし、離れ離れになるなんて考えもしなかった。私の知らない間に、弟は一足先に大人になってたんだ――なら姉の私も負けてられないな。
お父さんもお母さんもどこかで生きている可能性もあるし、そっちも探し出す目標が出来た。
「待ってろよ学園都市！」私の気合いの
私と希望を共に乗せた馬車は、目の前に広がる荒野をまっすぐ駆け抜けていった。
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