冤罪で魔族領に追放されましたが、魔王様に溺愛されているので幸せです！

どうしても魔王様と会わないとダメ？

『うん、これまでの人生で一部だけ不自然に欠けている記憶はない？』

　う～ん……。

　そう言われても、心当たりがありません。

　いいえ、そういえば――

　あれは３歳のころでした。

「猫さん！」

　雨の日。

　城下町の路地裏で。

　人目見ただけで一目惚れするもふもふを見つけたような……。

　幼いころの話です。

　その毛並みは、幼い私にはあまりにも魅力的で。

　突如として現れた猫に、私の心はすっかり奪われてしまったのです。

　両親の制止をあっさりと振り切って。

　思わず人の少ない裏通りまで、追いかけて行ってしまってしまいました。

　そして、見つけたのが……

　傷だらけで伏せる鎧を被ったお城の兵士。

　そして、その傍で倒れた血だらけのアビー。

　私は迷わずアビーに駆け寄ると――

　必死でアビーに神聖魔法をかけたのです。

　お城の兵士はガン無視で。

　アビーにかけられたのは、発現したばかりの幼い癒しの奇跡。

　私の力は、まだまだ不完全でした。

　アビーの回復を待たずして、パタリと力つきたのでした。　

　倒れ込んだ私を受け止めたのは、このもふもふ。

　うっすらと、このもふもふは至福だった……ということを覚えています。

　それは幸せなひとときでした……

◇◆◇◆◇

　――アビーは、あのときのもふもふだったんだ！

　……じゃなくて。

　やけに感触が鮮明に蘇ってきたけど、他に思い出すべきことがあるでしょ私。

「アビー、思い出しましたよ！

　どういうことですか、どういうことなんですか！？」

　間違いありません。

　あの記憶は、間違いなくアビーでした。

　すなわち、アビーとお城の兵隊が戦っていたということでしょう。

「あなたは、やっぱり人間の敵だったの？」

『ひめさま、落ち着いて。

　人間の国に潜り込んだのは趣味だよ。そこで……いきなり襲われたんだよ』

　兵士に襲われたことを、不満げにいうアビー。

　ですが、魔族が結界内で見つかったらそりゃ大騒ぎですよ。

「……何の用だったんですか？」

『散歩』

　そうですか……。

　この短時間で、アビーの性格がちょっとずつ分かってきた気がします。

『思い出してくれたみたいだね、ぼくのこと』

　アビーが、ちょこんと私の肩に乗っかりました。

　カーくんと呼ばれた黒い鳥も、それに倣います。

「カーくんも、ごめんね。痛かったでしょう？」

　気にしてない、というようにカァとだけ鳴きました。

『カーくんは、やっぱり目つきが悪いんだよ。

　あれは歓迎してるようには見えないもん』

「食べられるかと思いました……」

　あ、しょんぼりしてる……。

　カーくんと呼ばれたカラスに似た鳥は、言葉を発することはありません。

　ですが、仕草から感情が読み取れるようで面白いです。

『その目つきで突っ込んで来られたら、誰だって怖いって』

　しゅん、と私の肩から降りたカーくん。

　ズーンという効果音が聞こえてくるようです。

　最初に追いかけられているときは、無我夢中で気が付きませんでしたが……。

　こうしてみると可愛い顔をしている、気がしないでも？

　――うん、無いな

　たくましい翼。人の体ぐらい簡単に貫けそうな鋭いくちばし。

　何度出会っても、たぶん私は全力で逃げることでしょう。

◇◆◇◆◇

『生まれつきだから仕方ないって？

　ぼくばっかり、ひめさまに愛されててずるいって……？』

　カァ...

『まあまあ、贅沢言っても仕方ないでしょ。ゾンビとかよりはマシでしょ？』

　あ、ゾンビなら神聖魔法がよく効きそう。

　魔族全体によく効くと聞いたけど、中でもゾンビ相手ならピカイチね。

　そういう意味では、カーくんより怖くないかも？

『ひめさま、カーくんこう見えてかなり落ち込んでるから。

　素朴な感想で、追撃しないで。

　ついでに、魔族を倒すこと前提に話さないで！』

　癒しの魔法って、神聖魔法ですよね。

　過去の私が使った癒しの力は、神聖魔法にもかかわらずアビーの傷を癒せたんですね。

　慌てたアビーと、しょんぼりとうなだれるカーくんを見て

「ふふっ」

　思わず笑みがこぼれました。

『ひめさま？』

「ごめんなさい。でもおかしくて。

　こうやって魔族とお話をすることになるとは思わなくて」

　実は、人族も魔族も変わらない部分があるのかも。

　身一つで、魔族領に放り出されたときはどうなるかと思いましたが。

　こうしてアビーとカーくんに出会って。

　どうにか、ここでも生きていける気がしましたよ！　

　そんな中、アビーがおずおずと。

『ひめさま……お願いがあるんだけど』

「なに？　何でも言って」

『魔王様に、会って欲しいんだ』

　はい？

　……一体、何の冗談でしょう。

◇◆◇◆◇

「魔王様って、あの魔王ですか？」

『うん。どの魔王なのかは分からないけど魔族の王様。ひめさまが想像してる通りだと思うよ』

　魔族の頂点。

　それは私たち人間にとっては、恐怖の象徴ともいえる存在でした。

「魔族の王様……。なんで、そんな偉い魔族が、私なんかと会いたがっているの？」

　それでも、アビーの頼みなら。

　ここで唯一の協力者を失うわけにはいきません。

『う～ん。内緒！』

　どこか面白がるような口調でアビー。

　わたしとしては気が気ではありません。

　私の脳内魔王が『今宵の生贄は、人間の少女か！』などと言いながら、むしゃむしゃと私を食べてしまいました。

　……うん、魔王怖い。

　一度も会ったことはありませんが、まるで仲良くなれそうな未来が見えません。

「アビー？　どうしても魔王様と会わないとダメ？」

『ひめさまお願い！　行かないなら魔王様、飛んできちゃうかも！』

　ヒエッ。

　なんで、魔王が直々に！？

　何か恨みをかうことでもしましたか！？

『もともと、カーくんとぼくがここまで来たのも、ひめさまをお迎えするためだったんだ。

　魔王様には信頼されてるんだよ！」

　さらにアビーから追加の情報。

　カァ！　とカーくんが誇らしげに鳴き声を上げました。

　どうしよう……。

　と悩みましたが、考えたところで答えは１つしかでません。

「わかりました。魔王様に会いましょう」

　アビーたちの協力がなければ、魔族領で長生きはできないでしょう。

　ならば魔王に謁見するというミッションに挑むほうが、まだ生き残れる可能性は高そうです。

『ひめさま、ありがとう！』

　嬉しそうに足元に駆け寄ってきたアビーを抱きかかえます。

　目まぐるしく変わる状況には、ついていけません。

　――ならば

　今たしかに腕の中にある、もふもふの手触りを楽しんで心を落ち着かせましょう。

　何やらもの言いたげな顔つきで、カーくんがこちらを見上げてきました。

　歓迎していた喜びを、殺気と捉えてしまった申し訳なさ。

　でも、それ以上に……

（やっぱり、この鳥苦手だわ……）

　特にあの鋭い目つきが。

　害意はない、と聞いた今でもその迫力は健在でした。

『ひめさま怯えてる。カーくん、笑顔！』

　カッカッカッカァァ！

　クチバシが大きく開かれ、こちらに向けられました。

　私は、人を安心させるのが『笑顔』だと教わったのですが、魔族領だと違うのでしょうか。

　あれは、どう見ても笑顔ではなく威嚇行為です。

　反射的にシールド魔法を唱えたくなりますよ！

『はあ、前途多難だね……。２人には、あとあと打ち解けてもらうとして。

　魔王様を待たせてる、行こう』

「どこに？」

　アビーは首だけちょこんとこちらに向けると、にっこりこう答えました。

『魔王城！』

　ですよねー？

　いかにも魔王が住んでいそうな名前をしています。

　生きて帰れるよう祈りましょう。