冤罪で魔族領に追放されましたが、魔王様に溺愛されているので幸せです！

心から誰かを信じるのは難しいことです

「ここから魔王城までは、どれぐらいかかるんですか？」

　もふもふ、もふもふ。

　私が乗るのは、巨大化したアビー！

　その姿を最初に見た時は、思わず「そんな能力を持っていたんですね！」とテンション高く抱きついてしまいました。

　そして全身で柔らかな毛並みを堪能。

『このペースで、半日もあれば辿り着けると思うよ』

　それなり以上の速度で、荒野を駆けながらアビーはそう答えました。

　馬車よりも、速度はやや速いでしょうか。

　見慣れない景色が、次から次へと流れていきます。

「それで……カーくんは、あれで良いんでしょうか？」

『ひめさま、カーくんのこと怖いんでしょ？』

　はい……。

　小さく頷きます。最初に襲われたときからの苦手意識はぬぐえず。

『なら抱っこして一緒に乗って、とは無理強いできないよ。

　大丈夫、カーくんは飛ぶのは得意だから』

　ごめんなさい……、とパタパタと必死で着いてくるカーくん目線を向けました。

　対してカーくんは「気にするな」とでも言うように、カァとひと鳴きで返答。

『ひめさまは、何も気にしないで大丈夫！

　今は体力を温存しておいて！』

　アビーからは、そんな言葉を投げかけられたのでした。

　……体力を温存、なぜ？

　私は魔王城で何をさせられるの？

　次々とわいてくる疑問に答えは与えられず。

　アビーとカーくんからは、悪意は感じませんが……。

　この魔族領という地、さきほどから見慣れない魔族ともすれ違います。

　みんな、人間である私のことを物珍しげに見つめていました。

　魔族の王、どのような存在なのでしょう……。

　考えれば考えるだけ、悪い想像が膨らみます。

「アビー、魔王様はどんなお方なんですか？」

『内緒！』

　考えるだけ無駄ですね。

　魔王についての情報が何か手に入れば、何か対策が取れたかもしれません。

　でもアビーが話してくれない以上、それは無理な話。

　だとすれば、うだうだ考え込んでも建設的な結論が出るとは思えません。

　神経をすり減らすだけです。

　――そんなことより、もふもふだ

　幼少期に触ったきり記憶を失ってしまった、憧れのもふもふがここにある。

　今は、この毛並みを堪能することにしましょう。

　思考はとにかくポジティブに。

　……別名、思考停止とも言います。

◇◆◇◆◇

『起きて、ひめさま！　右前にお城があるの見える？

　あれが魔王城だよ！』

　……あれ？

　私、今眠っていましたか？

　ぼーっとする目をこすって、アビーの言った方向に目を向けて

「うわぁ……」

　思わず声を上げてしまいました。

　それは、たしかに「お城」と呼べるものでしょう。

　崖っぷちに立っているそれは、立派な建物ではあります。

　ただし、人間のお城とは違って"禍々しい"と表現できるようなもの。

『どう？　気に入ってもらえると嬉しいな』

「え、ええ。そうね。立派な建物だとは思います」

　相手を威圧するためにはね！

　心の声を飲み込んで、私はアビーの背中から飛び降りました。

　そして駆け寄ってきたアビーを抱っこ。

「アビーは……このお城を気に入っていますか？」

『うん！　魔王様のセンスの良さが滲み出る、素晴らしいお城だよ！』

　なるほど……。

　魔族のセンスだと、このお城は素晴らしいものなんですね。

　私はため息をつきながら、お城の入口に向かいました。

◇◆◇◆◇

「お待ちしておりました、フィーネ様。

　魔王様がお待ちです、どうぞこちらへ」

　お城の入口から出てきたのは、体が腐り落ちた人型モンスターでした。

　丁寧に一礼するゾンビに――

「で、出たーーー！！！　シャイニング・レーー」

『ひめさまダメー！！』

　反射的に神聖魔法をぶっ放そうとしてしまいます。

　そんな私を慌てて止めたのはアビーでした。

「は、はじめまして。フィーネ・アレイドルですわ。

　ご丁寧なお出迎え、ありがとうございます」

　平常心、平常心。

　魔族の世界では、むしろ私が異端なんです……。

　悲鳴を上げたりしたら、相手に失礼ってもの！

　引きつった笑みを浮かべた私に、目の前のゾンビは何を思ったのか……

　首をゴキュンと取り外しました。

　そして、自らの首を振り被ると――

　私に向かって投擲。

「ギャーーーー！」

　元公爵令嬢、迫真の絶叫。

　だって突然、目の前にゾンビの生首が飛んでくるんですよ！？

　なんの嫌がらせですか！

　なんの嫌がらせなんですか！？

　キャッチしてしまいました。

　今すぐ放り捨てたい、トラウマになりそうです。

『ひめさま怯えてる！　その首回収して、さっさと引っ込んで！？』

「むむ、緊張を解こうとして渾身の一発ギャグをやってみたのですが。

　不評でしたかね……」

　うわ、この首だけゾンビ。

　喋ったよ……。

　腕の中で、困ったように微笑むゾンビの生首。

　ドン引きでした。

「当たり前でしょ！？」

　なんてものを見せるのよ！

　首を回収に来たゾンビに、首を叩きつけるように返しました。

「も、もう少し丁寧に扱ってくれませんかね……」

「さっき自分で投げてたし、今更でしょ！？」

「いやあ、腐った部分が剝がれると修復もままならず。

　文字通り、身を削るギャグなんですよ」

「そ、そうですか。体を大事にしてくださいね……」

　……よし！　深く考えたら負けだ。

　魔族の考えは、人間の尺度では図れない。

『うんうん、打ち解けたみたいで良かったよ』

　そんなやり取りをよそに、アビーはのんびりとひと言。

　うん……もう、それで良いわ。

「それでヴィル、私はこの後どうすれば良いですか？」

　気を取り直して。

　私は、ヴィルと名乗った案内役のゾンビに尋ねました。

「魔王様は、メインホールでお待ちです。着いてきてもらえますか？」

『ひめさまは、長旅で疲れてると思うから！

　一度、お風呂にでも入ってもらって。

　用意したドレスに着替えてもらった方が良いんじゃないかな？』

　気が利かないねー、と割り込むように返事をしたのはアビー。

「あ、お構いなく……」

『ひめさまは魔王様の大事なお客様なの！

　そういうわけにもいかないよ』

　とっさに出た遠慮の言葉を、アビーはシャットアウト。

　ここまで言われては、はい……と頷くしかありませんでした。

「すいませんな、ひめさま。

　こう見えてゾンビ歴が長いもので。

　すっかり人間だったころの感覚を忘れてしまいまして……」

「は、はぁ……」

　それにしても、ずいぶんと丁寧に扱われるんですね。

　魔族領に追放されたときは、このまま野垂れ死ぬしかないと思っていました。

　そのときからは、考えられない扱いです。

　それにしても、ヴィルの言葉。

　ゾンビってもとは人間だったのかしら……？

　謝るヴィルを見ながら、私はそんなことを考えます。

　――はっ

　青ざめました。

　もしかして、人間界を襲うために、ゾンビ兵を補充しようとしているとか。

　その素体として、聖属性の魔力を持つ私は都合が良いとか？

　だからこんなに丁重に扱われている？

　そんな恐ろしい想像に行き当たっていたとき……

『ひめさまが、何考えてるかは分からないけど……。

　また僕たちに怯えてるときの癖。

　目線が泳ぐから分かりやすい』

　――もう少しぼくたちのことを信じて欲しいな

　アビーの真摯な声。

『ひめさまは、ぼくの命の恩人なんだよ。

　絶対に悪いようにはしないってことは、信じて欲しい』

　そう……ですか。

　勝手に怯えてる、勝手に疑って。

　親切を素直に信じられず。

　情けないと、申し訳ないとは思います。

「ごめんなさい」

『謝って欲しいわけじゃないよ』

　アビーが諭すように答えます。

　カァ、とカーくんの同意するような鳴き声。

　人間相手であっても、心から誰かを信じるのは難しいことです。

　まして、魔族領への追放なんて目にあってしまった直後です。

　魔族を恐れる心は、消えてはくれません。

　仕方ないと思ってしまいます。

　見た目も生き方も、何から何までが違うのですから。

「ありがとうございます、アビー」

　だとしても……。

　もし心の底から誰かを信じられる日が来るのなら。

　それは、素敵なことではありませんか？

　いつか、そんな日が来ると良い。

　私は、ふんわりと笑みを浮かべてみせました。