トロコフォアの喘鳴

第7話 ？？？

「子供と綿毛だけで、よくここまで来れたな」

　片手で短剣を弄びつつ、痣のある少年がお世辞を含んだ称賛を送る。眼光炯炯（がんこうけいけい）と相手を見定めるように、彼女たちを目でなめ回した。

　一方、彼女の方――アルスはとても呑気だった。

「そのかっこう、寒くないの？」

「――んあ？」

　突拍子のない質問に、少年は眉をひそめる。

　アルスはさらに言う。

「だって、寒そうなかっこうなんだもん！　こう……前のほうとか、手やら足やらがぼろぼろの穴だらけ！　スースーするでしょ？　――ねぇ、寒くないの？」

　何言ってんだ、こいつ――相手の顔がそう言っている。

「時間稼ぎか何かか？　随分露骨だが」

「ふぇん……ポポ、全然話聞いてくれないよ……」

　照明代わりのポポがポフ、とアルス側に近づく。耳打ちをするようにアルスの耳をこすり、彼女は首を傾ける。

　何度か頷いて、目が輝いた。少年そっちのけで何かひらめいたらしい。

「なるほど！　服をあげればいいんだね！」

　ポフン……とまた跳ねる。彼女はイキイキと命令した。

「――ということで、ポポ、『脱皮』して！」

　彼女の声に身体を震わせて、光の玉がピリリと亀裂が入る。卵の殻が割れるように、上から下へと縦方向に分厚い皮が剥け、新たな身体がぴょこんと飛び出した。

　光を失った古い方をキャッチして見せる。

「どうこれ、ポポのはあったかいんだよー！　だから」

「要らねぇ」

「でも！」

「要らねぇ」

「それでも！」

「要らねぇって言ってんだろ」

「……むぅ」

　渋々アルスは折れた。

　ふくれっ面を見せながら、ポケットにあった刃物を取り出し、袖口を作る。

　☆

「こっから先に何の用がある？」

　寒くないと固辞されたので、ポポの毛皮を自分で着ながら――実際寒かった――アルスは「用？」とオウム返しする。少し考えてから自信満々に答えた。

「用は、ない！」

「なら、去れ」

　少年は厳しい口調で続ける。

「ここから先は自殺行為だ。俺を誘き寄せるだけなら、そこまでしなくたっていいはずだ」

「むう、それなんだけどねぇ」

　首をひねりながら、もう一度説明を試みる。

「アルスたちは古井戸から落ちてきただけなんだってば」

「んなもん信じられっか」

「逆に何で君はここにいるの？　君も落ちてきたクチ――」

「生まれてからずっとここにいる、それだけだ」

「それも『信じられっか』だけどねぇ……」

　やはりいつまで経っても話が平行線だ。

「ポポ、どうしよ？」

　脱皮したところで普段通りのポポだ。洞窟の照明がポンポンと跳ねる。

「『気にしなくていい』？　なるほど！　じゃあ、さっさと先に進もう！」

　ポポの決定に首肯して、アルスは気持ちを切り替える。少年の存在をかなぐり捨てるようにずんずん歩く。

「おい」

「さぁて、一番奥には何が有るかなぁ」

　目線は奥に向けられている。とうに二人旅の気分だ。

「ちょっと待てよ」

「ポポも楽しみだよね～、アルスも楽しみ♪」

「おい待てって！」

　アルスは手を掴まれた。

「なに？　言っとくけどアルスたちは無関係だよ」

「それはいい。なら聞くが、何の用もないなら、なぜ先に進む？」

　放してくれるなら言うけど、と念を押す彼女。少年は約束するように頷く。

「うーん、そうだなぁ……」

　片方の手を顎にやって少し考えた。そういえば何でここに来たっけなぁ～、と根本を考えるとすぐに答えに辿り着く。

「『苦しそうな声が聞こえたから、助けてあげたい』――かな？」

　何かに凝然とする彼を気にせず、アルスは大ぶりな身振り手振りを使って説明してみた。

「この上の方にね、それはそれはでっかい湖と、ほんのちょこんとしかない島があるわけ。その上にはね、こんなしなびたちっちゃな井戸があるんだけど、そこから『びゅー』とか『びょー』とかって聞こえてくるわけ。

　最初は隙間風かなぁって思ったんだけど、それにしたって聞こえる時と聞こえない時があったから、何かあるって思うでしょ？　――これって多分だれかが苦しんでる声だと思ったの。

　だからこの先に、何か棲んでるのかって思って、それで来てみただけ。多分君じゃなさそうだから、助けを求めてるのはさらに下みたいだね」

　じゃ、そういうことで――という風にアルスは歩き出した。

　少年が引き留めるように掴まれた手はとうに緩み、アルスは自由になったのだ。

　沈黙を貫く少年を置いて、奥に向かっててくてく歩く。

　ふわふわとポポもついていって、少年のいるぽっかりと開いた空間は徐々に光を失っていく。

「なぁ、ここには一人で来たのか」

　薄闇に埋もれるように彼はいった。憤然と言い返す。

「一人じゃない！　ポポも一緒だよ！」

　ポポが大きくなって躍り出る。広場に居座る薄闇を、黒き闇を過ぎ去って光の範囲を広げる。少年は考え込み、

「『救済の精霊』――か」

「――む？」

「なるほど、大体わかった」

　―― 一人で納得された……。

　初めて少年に笑みが零れ、どういうこと？――と思っていると、足許が光った。ポポ以外の光の紋様が円形に広がり、少年と彼女は円の内側に包み込まれた。

「何」

　これ？――と、彼女が思うや否や、辺りは焔に包まれた。

　※現実が邪魔をしてくれて執筆できません。

　　今週は忙しいので、多分週末更新とかになります。