トロコフォアの喘鳴

第4話 地底に続く鎖

　彼女が欠落させた古井戸の底面は、黒に塗（まみ）れた底なし沼に通じていたらしい。

　射光すら容赦しないほどに塗りつぶされた墨染めの深海は、届く前に諦めてしまっている。

　何もかもが諦念に埋没する場所で、彼女は足元から一気に黒色へと染め上げていく。

　目先にあったはずの好奇心につられ、罠にかかった哀れなネコのように手足をもがき、苦しむ様子を見送った外界が踵をかえした。

　逃げ道を封じるために、誰かが入り口を閉じる。白い円が消えてなくなる。

　耳をつんざく突風音。

　視覚を強奪する暗闇。

　這いよる死の音。

　哄笑（こうしょう）する黒に塗れた空間。

　見捨てられた外界――そして自分。

　落ちゆく自身を鑑みて、このままじゃやばい――と思い、咄嗟に彼女は眼を閉じた。打つ手なし。死を覚悟した。

　――そこに、

　もふ。

　柔らかくて馴染みのある感触が一瞬あったのち、はずんだ。

　二度目に触れた途端、身体が楽になった。

　下を見る。もふもふがいた。

「ポポ！」

　彼女の声にポポがふるふると応えた。急いで移動し、アルスを受け止めてくれたようだ。井筒を無理やり通ったようで、外側の一部分が少し薄汚れてしまっている。

「ありがとう、ポポ……」

　頼れる相棒をやさしく撫で、アルスは抱き着いた。

　次第に身体中の震えが収まっていく。

　両目をこすって気分を切り替える。

　不安の揺り戻しがすぐにやってきたが、アルスの元気が跳ね返す。そして、

「さ、行こう！」

　彼女の号令を受けて、ポポはずんずん降りて行った。

☆

　下に降りて行って一時間くらい経つが、徐々に暗くなっていくだけで到達する気配がない。

　何も見えない縦穴。

　虚空が詰まった黒々とした穴。

　光すら届かない場所、ここまで何もない……でも気になる。

　ここまで来ると肉眼ではさすがに無理……ということで、ポポに頼んでみる。

「ポポ、明るくなって」

　彼女の言葉に、白い綿毛がさらに白く、神々しくなった。綿毛全体が太陽のように光り輝いて、辺りを明るくさせる。

　――ふふん、ポポに不可能なことはない！　でも……

　それでも底は見えなかった。代わりに見えたのは……、

「おお！　すごい鎖！」

　隣には古井戸の隣にあったものがそのままあった。

　どうやら地面より下があった様子だ。

　直立不動のまま地面をつらぬき、飽き足らずさらに奥へ。何も見えない未知のものすら軽々貫いているような、重厚な黒い雷がまだ延伸していた。その落雷地点もまた、同じ穴の底に向かっている。

　その鉄枷は天から深海、そして海溝までおよぶ、大きな雲の“いかり”を想起させる。

「この下には何があるんだろうね」

　幼女の素朴な疑問にポポは答えず降りていく。うんうん、なるほどなるほど……と頷き、アルスは明かるげにいった。

「やっぱり気になるよね！」

　ふわふわと沈む彼女たちに、この時点で引き返すという選択肢は捨てている。

　絶対に何かある。好奇心をくすぐらせ、それを満足させるものが絶対にある！

　だから、と、期待弾ませ降りていく――まさか誰かが棲んでいるとは思わずに。