けものんクエスト 孤峰（こほう）の騎士

◉よーい、スタート‼︎

キュルルは車に乗り込むと、双眼鏡でみんなの位置を確認した。そして第一走者の２人にこう呼びかけた。

キュルル「準備できたみたい。そろそろ始めるよ！」

カラカル「はぁ…、あの子、大丈夫かなぁ。」

どこか上の空なカラカルの隣で、ロードランナーがかかとでトントンと地面を叩いた。

G「なあ、協力してくれてありがとな。それと、お前の速さは認めるけどさ、よそ見してたら負けるずぇ？」

それを聞いたカラカルは、両手で頬をパンッと叩くと、気合を入れ直した。

カラカル「んっ。…誰に向かって言ってるの？絶対に負けないわ！」

キュルル「それじゃあいくよ2人とも。よーい…、スタート！」

キュルルの合図と同時に、２人は猛然と駆け出した。ロードランナーはスタートこそ速かったものの、最高時速80㎞を誇るカラカルのダッシュに、あっという間に追い抜かれてしまった。

G「ひょー、やっぱはっええなぁ！けど今は、ちょっとでも早くプロングホーン様に棒を渡すのが、私の役割だっ‼︎」

そしてニッと笑ってスピードを上げた。それを見たキュルルは、車に揺られながらこう呟いた。

キュルル「うわぁ…、２人とも凄いや…。」

カラカルは息を弾ませながら、プロングホーンの隣を駆け抜けた。抜きざまに顔を見ると、彼女は腕組みをしたまま微動だにせず、わずかに笑みを浮かべながら真っ直ぐ前だけを見ていた。

カラカル『こっちをチラッとも見ようとしない…、凄い集中力と自信、厄介ね。』

次の走者であるサーバルが目の前にいる。ついフッと気持ちが緩んだ次の瞬間、背後から凄まじい気が迫ってきて、カラカルはゾクッと体を震わせた。

ロードランナーから棒を受け取ったプロングホーンが、驚異的なスピードで追い上げてきたのだ。その威圧感は、朝危うくぶつかりそうになった時を遥かに凌駕していた。

カラカルの全身の毛が逆立った。そして死に物狂いでスパートをかけると、サーバルに棒を託した。

カラカル「お願いっ‼︎」

サーバル「任せてっ‼︎」

そう言って、サーバルが駆け出した。

そのすぐ後に、プロングホーンがカラカルの横を疾風のように駆け抜けていった。

カラカル「なにあれ…、ホントに今朝と同じフレンズなの…？」

サーバル「みゃみゃみゃみゃみゃみゃみゃ…！」

サーバルは全力で走っていたが、後ろから地鳴りのような音が迫ってきた。振り向くと、プロングホーンが鬼のような形相で追いすがってきている。

サーバルは動揺し、すっかりペースを乱されワタワタと走り出した。そして息が上がって足が重くなってきたところで、あっという間に抜かれてしまった。

その時、プロングホーンが振り向いて、サーバルに笑顔を向けた。額には汗がにじんでいたが、爽やかで清々しい、まるで「楽しかった、また走ろうな！」と言っているかのような顔だった。

サーバルはへたばりながらもこう思った。

サーバル『ふぇ〜、めっちゃ楽しそう〜。』

プロングホーンはサーバルを抜き去ると、さらにスピードを上げた。そして一陣の暴風となって、不敵な笑みを浮かべながらチーターの横を駆け抜けた。

車の運転席からその様子を双眼鏡で見ていたキュルルは焦った。

キュルル「いけない…、これじゃチーターさんが追いつけなくなっちゃう…！」

カラカル「サーバル！もう少しよ、しっかり！」

後部座席のカラカルも、声援を送りながら心配そうな顔をしている。そしてキュルルの隣に乗っていたロードランナーが叫んだ。

G「頑張ってください、プロングホーン様ー‼︎」

トクン…、トクン…。

次第に小さくなってゆくプロングホーンの背中を見つめながら、チーターの胸は高鳴っていた。いつぶりだろう、こんな気持ちになったのは。

思えば初めて負かされたあの日から、チーターはずっとあの背中を追い続けてきた。勝負を挑み続けていた頃は、悔しくもあったがとても楽しかった。

しかしプライドから勝敗のみに目がいくようになると、楽しさは消えてしまい、ただいたずらに走るだけとなった。プロングホーンも何か感じるものがあったのだろう、いつの間にか、さっきサーバルに向けたような笑顔を見せなくなっていた。

そうなるともう張り合いもなくなって、勝負を挑む気持ちも失せてしまい、時折投げやりな感じで走るのみとなってしまった。

チーターは、自嘲めいたわずかな笑みを浮かべた。

チーター『はは…、なーんだ…。勝負がつまらなくなったんじゃない、私が、つまらなくなってたんだ…。』

するとそこへ、ヘロヘロのサーバルがやってきた。

サーバル「ごめ…、お待た…ふぇっ？」

棒を手渡した瞬間、ゴッ‼︎という風の音と共にチーターの姿が消えた。

チーターは目にも止まらぬ速さで駆け出すと、あっという間にプロングホーンに追いついた。その顔は、歓喜で輝いている。

チーター「コレよコレ！思いっきり走るの、たーのしー！！！」

プロング「きたかチーター！ハハハ、やはりお前とのかけっこは血がたぎるな！」

チーター「あーもー、私もそうよ！シャクだけど認めてあげる、私はあんたほど長く走れない！けど今、みんなが繋いでくれた好機（チャンス）！ここであんたに勝ってスッキリしてやるんだから！」

プロング「上等だ！それでこそ我が好敵手（ライバル）にして親友（とも）‼︎」

チーター「それやめて‼︎」

そして競い合う２人の体が輝きに包まれ、さらに加速した。

キュルル「ええーっ、なんで⁉︎」

腕ラッキー「アレハ共鳴（ハーモニー）ダヨ！ふれんず同士ノ思イガ一ツニナル事デ、サラナル大キナちからヲ生ンデイルンダ！」

キュルル「カラカルとサーバルが協力してセルリアンを倒してた時の輝きも、この力だったのか…。」

G「ウォォ、いっけープロングホーン様！」

まるで閃光のように駆け続ける２人の前に、ついにゴールが見えてきた。残りあと3メートル、2メートル、1メートル…、そして、ほんのわずかの差で先にゴールラインを踏んだのは…！

キュルル「チーターさんだぁぁぁ‼︎」

サーバル「やったぁぁ‼︎」

カラカル「やるじゃない‼︎」

G「ちくしょう！けど私は、こんな２人をずっと見たかったんだよォォ‼︎」

そして４人は車の中で抱き合い、お互いの健闘を称え合った。